Brighton e Hove Albion aprenderam uma dura lição em sua estreia na Liga Europa, quando o campeão grego AEK Atenas venceu por 3 a 2 após um jogo emocionante no Amex Stadium.
O substituto Ezequiel Ponce marcou o gol da vitória no contra-ataque a seis minutos do final do tempo normal, já que a equipe de Roberto De Zerbi não atendeu aos sinais depois de ficar duas vezes atrás no primeiro tempo.
João Pedro empatou de pênalti no primeiro período e novamente no segundo, ambas as vezes após a intervenção do VAR a favor do Brighton.
Os anfitriões levaram a melhor no jogo, mas faltou-lhes a vantagem clínica do AEK, que marcou com duas excelentes finalizações em lances de bola parada. O primeiro gol foi uma excelente cabeçada de Djibril Sidibe, seguida por uma finalização deslizante de Mijat Gacinovic, enquanto o Brighton foi dominado pelo nervosismo e pela própria ingenuidade.
O gol inaugural veio aos 11 minutos e foi contra o início da jogada.
O primeiro ataque do AEK viu-os ganhar um canto na esquerda, após um cruzamento rasteiro ter sido desviado. Quando a bola foi lançada, ninguém pegou o espreitado Sidibe que, com uma investida tardia na área, pegou Brighton com uma excelente cabeçada de 15 jardas que passou por Jason Steele.
A equipa de De Zerbi foi apanhada de surpresa e, segundos depois, poderiam ter sido dois. Levi Garcia, que atormentaria o Brighton no primeiro período com velocidade e movimentação inteligente, correu além da defesa e passou para o gol, mas a finalização mansa de Garcia ficou muito perto de Steele.
Garcia desperdiçou mais uma oportunidade gloriosa de aumentar a vantagem numa posição quase idêntica, desta vez desviando o seu remate ao poste mais distante.
Pedro acenou ao lado em uma cabeçada livre dentro da pequena área, enquanto Brighton finalmente montava um ataque para preocupar a defesa do AEK, mas em um minuto ele havia reparado seu desleixo.
Quando o zagueiro Ehsan Hajsafi balançou uma perna enquanto Pedro tentava cortar para dentro para chutar, o árbitro inicialmente marcou o atacante por mergulho. Mas depois de uma revisão do VAR no campo, o cartão amarelo foi rescindido, Pedro se adiantou e rolou friamente seu pênalti para além de Cican Stankovic para marcar o primeiro gol europeu do Brighton.
Nessa altura, parecia que tinham tido um alívio pela forma como se tinham deixado vulneráveis à ameaça do AEK, mas cinco minutos antes do intervalo houve outro belo lance de bola parada e outro lapso crítico de concentração.
Brighton manteve uma linha alta na entrada de sua própria área quando uma cobrança de falta foi cobrada a 40 metros de distância, mas enquanto os camisas azuis avançavam em direção ao seu próprio gol, ninguém conseguiu evitar que Gacinovic deslizasse para colocar o pé na bola para virar além de Steele.
Ainda houve tempo para Jan-Paul Van Hecke negar a Orbelin Pineda o que teria sido um terceiro merecido para o AEK à beira do intervalo.
Houve alívio em torno do Amex quando o árbitro foi direcionado para o lado do campo para outra revisão do VAR, depois que a queda de Pedro dentro da área sob o desafio de Damian Szymanski foi inicialmente acenada.
Tal como na primeira parte, a decisão foi anulada e Pedro levantou-se para replicar a finalização anterior para empatar novamente o Brighton.
De Zerbi recebeu um cartão amarelo por protestar com muita força na linha lateral, antes de Pedro ter a chance de selar seu hat-trick e uma vitória na noite de abertura, quando ele disparou a armadilha do impedimento e enfrentou Stankovic. Desta vez o goleiro levou a melhor no duelo.
Depois veio o golpe final do AEK. Uma bola rasteira vinda de trás foi cabeceada por Ponce para Niclas Eliasson, que devolveu a bola ao seu companheiro reserva. Embora Steele tenha bloqueado o chute de Ponce, o rebote ricocheteou no argentino e foi para a rede para o gol da vitória.
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