A Irlanda do Norte guardou o seu melhor para o final, ao encerrar uma péssima campanha de qualificação para o Euro 2024 em alta, com uma vitória por 2-0 sobre a Dinamarca, vencedora do Grupo H.
Os gols de Isaac Price e Dion Charles no segundo tempo fizeram o Windsor Park rugir novamente, com a Irlanda do Norte registrando apenas a terceira vitória do ano, e a primeira contra alguém que não seja San Marino.
O jogo foi efectivamente um jogo morto – as esperanças da Irlanda do Norte de avançar para a fase final do próximo Verão acabaram no Verão, enquanto a Dinamarca reservou o seu bilhete com uma vitória por 2-1 sobre a Eslovénia na noite de sexta-feira – mas esta foi uma vitória muito necessária para Michael O. ‘Os homens de Neill depois de alguns meses de testes.
Os problemas de lesão que os atormentaram desde o início continuaram até o fim, com Daniel Ballard excluído desta, mas os jovens jogadores em que O’Neill teve que se apoiar tanto devem receber grande encorajamento de uma vitória sobre o top- nação classificada no Grupo H.
A vitória veio graças a dois belos gols. Na hora, Jamal Lewis se afastou de seu homem e correu pela esquerda, jogando a bola para dentro para Dion Charles, que a embaralhou para Shea Charles. O jogador do Southampton viu então a corrida de Price, cujo remate acertou Kasper Schmeichel no poste mais próximo.
Então, a nove minutos do fim, Conor McMenamin, apenas como reserva, irrompeu pela esquerda, bateu Joachim Andersen, do Crystal Palace, e fez um passe rasteiro para Dion Charles marcar.
Por outro lado, também foi uma boa noite para Conor Hazard. O’Neill estava insatisfeito com a forma como o goleiro do Plymouth sofreu o segundo gol na derrota de sexta-feira por 4 a 0 para a Finlândia, mas o substituto fez duas grandes defesas no primeiro tempo aqui, depois outra nos acréscimos.
O’Neill fez três alterações em relação à pesada derrota de sexta-feira. Ciaron Brown substituiu o lesionado Ballard, Dale Taylor substituiu Ross McCausland e Shea Charles voltou da suspensão às custas de Jordan Thompson.
Tal como aconteceu em Helsínquia, a Irlanda do Norte começou bem e teve uma oportunidade de ouro aos oito minutos, quando um cabeceamento fraco de Rasmus Kristensen caiu na direcção de Dion Charles, mas o avançado do Bolton viu o seu remate acertar o poste mais distante.
Eoin Toal cabeceou ao lado após um cruzamento profundo, mas gradualmente a Dinamarca, com sete alterações desde a vitória de sexta-feira, enquanto Kasper Hjulmand avaliava alguns dos jogadores da sua equipa, começou a exercer controlo e o brilho desapareceu do desempenho da Irlanda do Norte.
Hazard assistiu ao meio-voleio de Morten Hjulmand passar por cima da trave antes de Mohamed Daramy cortar pela esquerda para acertar um chute que talvez acertou Paddy McNair no braço, embora o jogador do Middlesbrough, usando a braçadeira de capitão, estivesse com as mãos sobre o peito.
Hazard fez uma defesa de reação para negar o escanteio de Andersen e, em seguida, usou métodos menos ortodoxos para evitar um remate de longa distância do ex-jogador do Chelsea, Andreas Christiansen, mergulhando para a direita e chutando para longe depois de desviar de Toal. .
A torcida ficou quieta enquanto a Dinamarca mandava no jogo, mas tudo mudou no segundo tempo.
Toal cabeceou ao lado de um cruzamento de Lewis pouco antes de Price finalizar a melhor jogada da noite da Irlanda do Norte, talvez de toda a campanha, para acordar Windsor Park de seu sono.
O suplente dinamarquês Pierre-Emile Hojbjerg rematou ao lado pouco depois, mas McMenamin saiu do banco para marcar o segundo decisivo.
Depois de Hazard ter feito outra boa defesa para negar o golo a Jonas Wind, o vencedor do jogo em Copenhaga, em Junho, nos acréscimos o apito final foi recebido com grande aplauso, à medida que as frustrações de uma longa campanha eram expurgadas.
