Michael O’Neill considerou a vitória da Irlanda do Norte sobre a Dinamarca por 2-0 como um passo na direção certa, mas sabe que sua equipe ainda está muito longe do resultado final.
No último jogo do Grupo H de uma campanha desesperadora, a equipe de O’Neill finalmente derrotou alguém que não fosse o pessimista San Marino, com gols de Isaac Price e Dion Charles no segundo tempo que deram à Irlanda do Norte sua primeira vitória oficial sobre um time classificado acima deles desde que derrotou a Ucrânia em junho de 2016.
Isso não encobrirá a longa lista de problemas enfrentados por O’Neill enquanto ele tenta reconstruir seu time devastado por lesões, mas fornecerá uma dose muito necessária de crença e confiança no final de um ano em que os suprimentos de ambos estavam quase acabando.
O’Neill teve de contar com vários jovens jogadores, mais do que gostaria, cuja introdução no futebol internacional foi difícil, mas uma noite como esta pode mudar a narrativa.
“É totalmente diferente”, disse O’Neill sobre o clima dentro de seu camarim. “Você pode ver os jovens e ver o que isso significa para eles. Os que estiveram envolvidos na campanha anterior, acho que só ganharam um jogo e nesta campanha só vencemos três.
“Fomos desafiados nesta campanha, então eles vão aguentar muito esta noite.
“É um bom resultado contra uma boa equipe, mas é só isso. Esperamos que eles voltem em março com mais confiança e crença, independentemente de quem seja a oposição…
“Eu não estou me deixando levar. É um passo na direção certa e temos que dar mais passos na direção certa.”
A Irlanda do Norte começou bem, com Dion Charles acertando o poste aos oito minutos, antes de Eoin Toal cabecear ao lado.
Gradualmente, a Dinamarca, que terminou em primeiro lugar no Grupo H de qualificação para o Euro 2024 apesar da derrota, cresceu no jogo, mas Conor Hazard, responsável pelo segundo gol da Finlândia na derrota de sexta-feira por 4-0, fez duas boas defesas antes do intervalo para manter o marcador nivelado, e o jogo mudou após o intervalo.
Jamal Lewis, tendo uma de suas melhores noites com a camisa da Irlanda do Norte, iniciou a jogada que levou ao primeiro gol, movimentando a bola para dentro por meio de Dion Charles e Shea Charles para Price marcar seu segundo gol internacional.
Em seguida, Conor McMenamin saiu do banco para mandar a bola rasteira que Dion Charles acertou em cheio.
Depois de uma campanha longa e difícil, em que a Irlanda do Norte sofreu cinco derrotas por 1-0 e não conseguiu marcar em seis dos 10 jogos, foi um momento bem-vindo.
“É uma campanha muito difícil de avaliar”, disse O’Neill. “Para sermos competitivos em qualquer campanha, precisaremos de consistência na seleção, não há como fugir disso.
“Quando iniciamos esta campanha, sentimos que teríamos um time diferente e que teríamos jogadores mais jovens ao seu redor, que poderiam energizar o time e nos dar um impulso se e quando precisássemos.
“Acabamos jogando com muitos desses jogadores mais jovens, mais do que esperávamos, mas eles têm sido fantásticos. Shea Charles jogou nove de 10 e foi suspenso por um, ele mal perdeu um minuto e seu nível de desempenho é o máximo.
“Isaque também. Fui ver o Isaac em fevereiro, jogando uma partida sub-20 pelo Everton. Não imaginei que ele seria titular em seis ou sete partidas, marcaria dois gols e jogaria em diversas posições.
“Esses rapazes passaram por uma grande transformação em suas carreiras nos últimos oito meses, sem falar na adaptação para jogar futebol internacional também.”
