Não há provas de que Jon Rahm esteja prestes a dar as costas ao PGA Tour e ingressar no LIV Golf. Não houve confirmação de que o número 3 do mundo esteja prestes a assinar um contrato de £500 milhões com a liga saudita. Francamente, quase não há informação alguma. Mas rumores fervorosos cresceram e se espalharam durante dias, sem resposta de Rahm ou de seu grupo, e o silêncio é ensurdecedor.
O que parece claro é que tem havido negociações, embora a LIV tenha abordado todos os jogadores de golfe de elite nos últimos dois anos, o que não é uma verdadeira surpresa. Rahm ainda pode se virar e dizer não. Mas há uma sensação cada vez maior no golfe de que a LIV anunciará em breve o seu maior golpe de sempre, maior ainda do que a caça furtiva de Phil Mickelson, Brooks Koepka ou Cameron Smith.
Seria algo sísmico. Rahm seria o primeiro gigante europeu a partir. Ele é o atual campeão do Masters e está entre os quatro melhores jogadores do mundo. Ele é o principal alvo realista dos sauditas, dada a forma como Tiger Woods e Rory McIlroy denegriram vigorosamente a LIV e se excluíram de qualquer movimento.
Se os rumores forem verdadeiros, seria um golpe gigante para o PGA Tour, não só porque a saída de Rahm enfraqueceria a qualidade e a atracção dos seus eventos premiados, mas por causa daquilo que simbolizaria: um jogo de poder todo-poderoso antes das negociações de paz cruciais. entre o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, e o governador do fundo de investimento público da Arábia Saudita, Yasir Al-Rumayyan, para moldar o futuro do golfe.
Muitos espectadores inferiram do seu anúncio bombástico de unificação em Junho que não haveria mais esta caça agressiva às estrelas da PGA, e que o LIV poderia até ser encerrado, com o PIF a concordar em apoiar os passeios tradicionais de golfe. Mas o ataque saudita ao desporto continua inabalável. Houve inúmeras conquistas nos últimos anos, desde garantir uma corrida no calendário da F1 até contratar Cristiano Ronaldo. Rahm seria outra vitória ousada: um atleta de elite no topo de seu jogo, atraído para longe de um frágil PGA Tour.
Dado o objetivo declarado de Monahan de unificar o jogo, você pode ver por que Rahm pode pensar que vale a pena pagar um salário exorbitante para jogar pelos Crushers ou Fireballs por um ou dois anos e se afastar de alguns eventos de prestígio da PGA. Se as negociações PGA-PIF correrem bem, ele poderá até ser recebido de volta no tempo para ser elegível para a próxima Ryder Cup, em Nova York, em 2025.
Mesmo aqueles que estão bem informados não parecem saber muito bem o que acontecerá a seguir. Tiger Woods está no centro das negociações entre o PGA Tour, o DP Tour e o PIF, e disse que ficaria surpreso se Rahm abandonasse o barco. Jordan Spieth, que recentemente se juntou a Woods no conselho político do PGA Tour após a renúncia de Rory McIlroy, disse que a saída de Rahm “realmente não seria muito boa para nós”.
“Rahm é um dos maiores ativos que temos no PGA Tour”, disse Spieth. “Eu sei que alguns caras conversaram com ele. Eu sei que ele talvez esteja avaliando algumas decisões… Eu provavelmente poderia falar em nome de mais de 200 jogadores do PGA Tour ao dizer que realmente esperamos que ele continue conosco.”
Antes do prazo para uma decisão, em 31 de dezembro, ainda não há clareza sobre como a fusão funcionará na prática. Um dos muitos pontos críticos é como reintegrar os rebeldes da LIV no PGA Tour depois que eles renunciaram ou foram barrados após sua deserção. É um momento delicado e, se Rahm mudar de lado, isso apenas fortalecerá a mão saudita.
“Agora tudo está em uma crise de tempo”, disse Woods sobre as negociações. “São 24 horas por dia apenas tentando descobrir. Parte do acordo em que estamos trabalhando [is] tentando encontrar um caminho [for LIV rebels], seja lá o que for. Existem tantos cenários diferentes e muitas horas sem dormir tentando descobrir isso e como é.”