Russell Martin expressou sua gratidão e reconheceu que não era uma “nomeação sexy” depois de levar o Southampton à Premier League com uma preciosa vitória por 1 a 0 sobre o Leeds, em Wembley. Adam Armstrong marcou no meio do primeiro tempo para assombrar o Leeds novamente com seu 24º gol na campanha e foi o suficiente para mandar o Saints de volta à primeira divisão pela primeira vez. Isso deu seguimento à notável ascensão de Martin depois que ele planejou a promoção à Premier League em apenas sua quinta temporada como técnico. O jogador de 38 anos prestou homenagem aos proprietários do Southampton e ao ex-diretor de futebol Jason Wilcox, que o trouxe para o clube, mas saiu para ingressar no Manchester United no mês passado e esteve em Wembley um dia antes para a final da Copa da Inglaterra.
Martin disse: “Sinto-me muito grato. Eu senti isso durante toda a semana, na verdade. Senti muita gratidão pelo que os jogadores nos deram, a equipe, os adeptos e sinto um orgulho imenso pelo que alcançamos. Sinto-me grato aos proprietários por me darem a oportunidade em primeiro lugar, ao Jason, que ontem teve um bom dia aqui. Sinto que não foi uma nomeação sexy para o Southampton Football Club, eu entrando, mas eles foram corajosos o suficiente para me dar a oportunidade e espero que os retribuímos com um dia que eles lembrarão para sempre. Isso me proporcionou um dos melhores dias da minha carreira, com certeza, então sim, não sinto nada além de gratidão e muito amor pelas pessoas com quem trabalhei o ano todo.”
O Saints passou por uma montanha-russa antes de chegar a Wembley, perdendo quatro consecutivas em setembro, antes de Martin supervisionar uma série invencível de 25 partidas, recorde do clube. Um final de campanha ruim, que incluiu uma derrota por 5 a 0 para o Leicester, ameaçou atrapalhar sua tentativa de promoção, mas eles se reagruparam para vencer o West Brom nas semifinais do play-off. Foi mais um confronto com o Leeds e Martin teve o sucesso pela terceira vez contra o antigo técnico Daniel Farke, com o primeiro tempo de Armstrong fazendo a diferença. O Leeds começou bem, mas o Southampton fez valer a vantagem numérica no meio-campo quando Flynn Downes encontrou Will Smallbone, que passou brilhantemente para Armstrong e ele acertou o escanteio.
Farke lançou Dan James em busca do empate e o internacional galês acertou na trave a seis minutos do fim, antes de outro remate rasteiro ser defendido por Alex McCarthy para garantir a vitória do Southampton. “Perdemos alguns passes que normalmente nunca perderíamos, então eu só queria dizer a eles para seguirem um pouco o plano de jogo”, revelou Martin. “Marcamos um gol muito, muito bom e é algo que os caras trabalham muito em termos de construção. Não queria que defendêssemos tanto como fizemos nos últimos 25 minutos, mas com a tensão do jogo entendo isso porque é uma grande ocasião. Senti que quando tínhamos que defender, defendemos muito bem e Alex quando precisávamos dele foi brilhante.”
A derrota para o Leeds os deixou com mais dor de cabeça nos playoffs, pela sexta vez consecutiva em que não conseguiram subir por esse caminho na história do clube e garantiram que perdessem um aumento de receita de £140 milhões, de acordo com a Deloitte. Farke disse: “Sim, como você pode imaginar, não poderia ser pior. Obviamente estamos sofrendo muito neste momento. Não posso dizer que somos a pior equipa nesta final e perder esta final dói muito. Estamos muito decepcionados, mas também não quero deixar de dar os parabéns ao Southampton. Eles defenderam muito, muito bem e foram bastante eficazes.”
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