O líder da Samsung, Lee Jae-yong, se desculpou por causar preocupação pública ao ser libertado da prisão na sexta-feira, faltando um ano para sua sentença por crimes relacionados ao explosivo escândalo de corrupção que derrubou o presidente anterior da Coreia do Sul.
Sua libertação às 10h de uma prisão perto da capital torna Lee apenas o último de uma longa fila de chefes corporativos sul-coreanos recebendo punições brandas por corrupção e crimes financeiros.
Usando um terno cinza e uma máscara, Lee saiu dos portões da prisão em Uiwang para uma enxurrada de flashes de câmeras. Centenas de manifestantes atrás das linhas policiais gritaram simultaneamente slogans denunciando ou saudando sua libertação.
“(I) preocupava muito o nosso povo. Lamento muito, ”disse Lee antes de se curvar. Ele acrescentou que estava prestando muita atenção às “preocupações, críticas e grandes expectativas” sobre ele e então entrou em um sedan preto sem responder às perguntas dos repórteres.
Lee, 53, cumpriu um total de 18 meses de uma sentença de 30 meses por desviar milhões de dólares de fundos corporativos para subornar o presidente anterior da Coreia do Sul, Park Geun-hye para garantir o apoio do governo para uma fusão de 2015 entre duas afiliadas da Samsung que estreitou seu controle sobre o império corporativo.
Seu caso fazia parte de um escândalo de corrupção massivo que desencadeou protestos em todo o país e levou ao impeachment e expulsão de Park, que está presa desde 2017 e não será libertada até 2039 se cumprir integralmente a pena.
Mesmo com sua libertação, Lee não está fora de perigo. Ele compareceu ao Tribunal Distrital Central de Seul na quinta-feira para outro julgamento sobre suposta manipulação do preço das ações, violações de auditoria e outros crimes financeiros relacionados à fusão de 2015. Seus advogados insistiram que as alegações naquele caso não eram atos criminosos, mas atividades comerciais normais.
Ao incluir Lee entre os cerca de 800 prisioneiros que receberam liberdade condicional antes do Dia da Libertação de domingo, que celebra a independência da Coréia do domínio colonial japonês no final da Segunda Guerra Mundial, o Ministério da Justiça citou preocupações econômicas não especificadas relacionadas à pandemia e aos mercados globais.
A decisão marcou uma reviravolta para o governo do presidente Moon Jae-in, que após vencer a eleição parcial presidencial em 2017 se comprometeu a conter os excessos dos “chaebol”, ou conglomerados familiares da Coreia do Sul, e encerrar seus laços íntimos com o governo.
Lee é o líder da terceira geração do grupo empresarial Samsung fundado por seu avô. Ele comanda o conglomerado na qualidade de vice-presidente da Samsung Electronics, uma das maiores fabricantes mundiais de chips de memória para computador e smartphones.
Lee foi originalmente condenado em 2017 a cinco anos de prisão por acusações de corrupção, mas foi libertado após 11 meses em fevereiro de 2018 após uma decisão da Suprema Corte de Seul que reduziu seu mandato para 2 anos e meio e suspendeu sua sentença, anulando as principais condenações e reduzindo o valor de seus subornos.
A Suprema Corte retornou o caso ao tribunal superior em 2019, determinando que o valor dos subornos de Lee havia sido desvalorizado. Lee foi preso novamente em janeiro deste ano, após um novo julgamento.
Quase ninguém esperava que Lee cumprisse sua sentença completa até julho de 2022. Líderes empresariais e membros-chave do governo de Moon haviam endossado a libertação antecipada de Lee nos últimos meses, citando a presença crucial da Samsung na economia nacional e os desafios crescentes que enfrenta no semicondutor global mercado.
Pesquisas recentes indicaram que o público da Coreia do Sul – anos longe dos protestos furiosos que encheram as ruas com milhões de manifestantes em 2016 e 2017 – favorece em grande parte a libertação de Lee, mostrando a profunda influência da Samsung no país.
Depois de evitar o problema por meses, Moon sinalizou uma mudança em maio, quando disse a repórteres que seu governo considerará a competição cada vez mais intensa no setor de semicondutores e os sentimentos públicos sobre justiça antes de decidir se concederá a Lee um lançamento antecipado.
Mas em face das críticas de grupos cívicos e políticos progressistas de que abandonou as reformas chaebol e reviveu uma tradição de tratamento preferencial para magnatas condenados, o escritório de Moon se distanciou da libertação de Lee, dizendo que a liberdade condicional depende do Ministério da Justiça.
O ministro da Justiça, Park Beom-kye, que anunciou a libertação de Lee na televisão, afirmou aos repórteres na quarta-feira que ele não estava pessoalmente envolvido no processo de seleção de candidatos à liberdade condicional, embora tivesse autoridade para aprovar ou negar a libertação de prisioneiros proposta pelo comissão de liberdade condicional do ministério.
Embora esteja claro que Lee sempre esteve no controle da Samsung, independentemente de estar na sala de reuniões ou em uma cela de prisão, não está claro com que rapidez ele poderia retomar formalmente seu papel de gerenciamento. Ele precisaria que o Ministro da Justiça aprovasse oficialmente seu retorno ao trabalho, já que a lei proíbe que pessoas condenadas por crimes financeiros graves retornem ao trabalho por cinco anos após sua libertação. É amplamente esperado que ele obtenha essa aprovação.
A Samsung não mostrou nenhum sinal óbvio de problemas enquanto Lee permaneceu na prisão, transmitindo suas decisões de negócios por meio de visitas a executivos da empresa. Ela relatou um lucro robusto durante a pandemia do coronavírus, vendo maiores demandas por seus produtos eletrônicos de consumo e chips usados em dispositivos de computação e servidores, já que o vírus forçou milhões de pessoas a ficarem em casa.
Mas também houve opiniões de que a pena de prisão de Lee comprometeu a velocidade da Samsung em grandes investimentos quando ela precisa gastar agressivamente para se manter competitiva em semicondutores e outras tecnologias.
Embora a Samsung continue a dominar os chips de memória, que são usados para armazenar informações, há opiniões de que ela está cada vez mais ficando para trás da rival Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. na corrida por chips de alta tecnologia projetados para desempenhar uma gama mais ampla de funções.
A demanda por chips avançados deve crescer rapidamente nos próximos anos, impulsionada por serviços sem fio 5G, inteligência artificial e carros autônomos. Alguns analistas dizem que a Samsung se tornará mais ativa na busca por fusões e aquisições para obter tecnologias, já que Lee será capaz de aprovar investimentos com mais facilidade.
