Quando Joe Biden subiu ao púlpito à sombra da ponte Brent Spence, no norte de Kentucky, este mês, ele não conseguiu parar de elogiar o senador republicano sênior do estado, que lutou para consertar o vão em ruínas por décadas.
Foi um grande contraste com a introdução curta feita apenas alguns minutos antes por Mitch McConnell, o líder da minoria no Senado. Ele fez referência a Biden apenas ao observar que o presidente havia assinado o projeto de lei para finalmente consertar a ponte envelhecida.
Por temperamento e maneiras, os dois homens – cujo relacionamento em Washington foi escrutinado, analisado e satirizado por anos – são decididamente incompatíveis. Biden é tátil, gregário e sujeito a gafes; McConnell é tático, muitas vezes carrancudo e raramente pronuncia uma palavra improvisada.
Mas com os novos dias de governo dividido em andamento, o relacionamento Biden-McConnell se tornará mais importante.
A experiência de McConnell em fechar acordos e o capital político que retém entre os membros republicanos podem deixá-lo muito mais livre para negociar com a Casa Branca questões espinhosas como gastos do governo e o teto da dívida do que o novo presidente da Câmara, Kevin McCarthy, R-Calif., cujas fileiras já emitiram exigências duras sobre a dívida que a Casa Branca diz serem inúteis.
Tanto Biden quanto McConnell veem imperativos políticos na cooperação estratégica. McConnell, que não conseguiu recuperar a maioria no Senado em novembro passado, terá um mapa político muito mais vantajoso no ciclo eleitoral de 2024 e quer demonstrar que os republicanos podem governar com responsabilidade. Enquanto isso, o ponto central do caso de Biden para a reeleição é a promoção de suas realizações políticas e a venda de um histórico de governo competente – um tanto prejudicado pelas recentes descobertas de registros classificados em seu antigo escritório e em sua casa em Delaware.
“Olha, fui eleito pelo povo de Kentucky”, disse McConnell em uma entrevista de rádio na terça-feira para o 840 WHAS de Louisville. “Não vejo meu trabalho, embora seja o líder republicano do Senado, como uma objeção a tudo só porque Joe Biden pode assinar o projeto de lei.”
Quando questionado sobre McConnell após a visita à ponte de Kentucky, Biden apontou seus esforços conjuntos no governo Obama para evitar calamidades fiscais federais.
“Tenho um relacionamento com Mitch McConnell há anos”, disse Biden. “Sempre conseguimos trabalhar juntos.”
A aceitação de McConnell do convite da Casa Branca para participar do evento da ponte surpreendeu até mesmo algumas pessoas próximas a ele.
Ele estava entre os que saudaram Biden na pista do Aeroporto Internacional de Cincinnati/Northern Kentucky. Em seguida, McConnell juntou-se a Biden na limusine presidencial blindada, conhecida como a “besta”, onde os dois homens conversaram sobre política externa e como manter a coalizão internacional unida na Ucrânia. Ter McConnell viajando com o presidente não foi planejado com antecedência, de acordo com um funcionário familiarizado com a interação, mas também não foi uma surpresa.
“Por um lado, é fácil exagerar”, disse Scott Jennings, um veterano estrategista do partido de Kentucky com laços estreitos com o líder republicano. “McConnell disse há muito tempo que ficaria mais do que feliz em trabalhar com Biden em assuntos políticos que estão dentro do que ele considera a linha de 40 jardas na política americana e construir uma ponte em Kentucky está bem no meio desse campo.”
Jennings continuou: “Por outro lado, acho que há uma mensagem em todo esse evento, de que há um limite básico de responsabilidade governamental que as pessoas esperam de um partido político, e acho que os republicanos foram julgados como fracassados. esse limiar” no final da presidência de Donald Trump e com alguns candidatos republicanos ao Senado no ano passado.
De fato, Biden e McConnell demonstraram no passado que podiam governar com competência quando outros não podiam.
A negociação por meio de um trio de acordos financeiros evitou o que poderiam ter sido grandes catástrofes econômicas e políticas. Esses acordos estenderam temporariamente os cortes de impostos de Bush em 2010, elevaram o limite da dívida no verão de 2011 e, no final de 2012, evitaram o “abismo fiscal” que teria aumentado as taxas de impostos e decretado cortes drásticos de gastos, arriscando uma recessão.
O ex-presidente Barack Obama e o então presidente da Câmara, John Boehner, R-Ohio, não conseguiram chegar a um acordo porque o abismo fiscal se aproximava. McConnell ligou para o então vice-presidente e perguntou: “Tem alguém aí que saiba fazer um acordo?”
“Obviamente, nem sempre concordo com ele, mas confio nele implicitamente”, disse McConnell em uma homenagem de despedida a Biden no plenário do Senado em dezembro de 2016. “Ele não quebra sua palavra. Ele não perde tempo me dizendo por que estou errado. Ele vai direto ao ponto. E ele mantém à vista as apostas.
McConnell continuou: “Há uma razão pela qual ‘colocar Joe no telefone’ é uma abreviação de ‘hora de levar a sério’, em meu escritório.”
Biden também considerou McConnell confiável. Em um discurso de fevereiro de 2011 no McConnell Center em Louisville, Biden prodigalizou os maiores elogios a um líder do Congresso: “Mitch sabe contar melhor do que qualquer outra pessoa que já conheci”.
“Isso não é uma piada”, disse Biden enquanto a multidão ria. “Quando Mitch diz, ‘Joe, eu tenho 41 votos’ ou ‘eu tenho 59 votos’, é o fim da discussão. … Ele nunca se enganou com o que me disse.
Ao longo dos anos, as interações entre os dois homens se tornaram, às vezes, profundamente pessoais. McConnell foi o único senador republicano a comparecer ao funeral de Beau Biden, filho mais velho do presidente, que morreu de glioblastoma em 2015. No ano seguinte, um emocionado Biden presidiu o Senado quando McConnell, então líder da maioria, o surpreendeu ao liderar o renomeação da legislação para reforçar a pesquisa sobre o câncer nos Institutos Nacionais de Saúde em homenagem a Beau Biden.
Biden relembrou aquele momento em seu primeiro discurso conjunto ao Congresso em abril de 2021, comentando diretamente com McConnell: “Nunca vou esquecer você de pé e mencionando – dizendo que daria o nome de meu filho falecido”.
A senadora Susan Collins, R-Maine, disse sobre os dois: “Há um relacionamento pessoal que – transcende não é a palavra certa, mas é diferente de suas tendências filosóficas. E minha experiência tem sido que os relacionamentos pessoais contam em esta configuração”.
Essa relação de trabalho ficou evidente durante a presidência de Biden.
Enquanto os militares em Mianmar realizavam um golpe em fevereiro de 2021 e prendiam a líder de fato Aung San Suu Kyi, a Casa Branca colocou o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan ao telefone com McConnell – que há muito defende os esforços democráticos no Sudeste Asiático país – para informá-lo sobre os esforços do governo e solicitar feedback. McConnell apoiou Biden na ajuda à Ucrânia, mesmo quando alguns legisladores republicanos questionam o apoio contínuo dos EUA para resistir à invasão russa.
Eles até encontraram cooperação quando se trata do judiciário, uma área profundamente importante para McConnell e onde Biden estabeleceu recordes na rapidez com que confirmou novos juízes. No verão passado, a Casa Branca concordou em nomear um advogado antiaborto favorecido por McConnell para um cargo de juiz federal em Kentucky, apesar da resistência significativa dos democratas nas semanas após a decisão da Suprema Corte de Roe v. Wade. Essa indicação foi posteriormente rejeitada devido à oposição do outro senador do estado, Rand Paul.
“Em vez de apenas usar os próximos dois anos para cavar, lutar e discutir até a eleição de 24, eu sei que McConnell – como você o ouviu dizer – acredita que um governo dividido pode ser um momento de realizações significativas,” disse o senador de Dakota do Sul, John Thune, o segundo republicano do Senado. “Ele sempre acreditou no jogo longo.”
Ainda assim, nem sempre foi tão tranquilo entre os dois homens durante os primeiros dois anos de Biden.
No período que antecedeu as eleições intermediárias, Biden incluiu o nome de McConnell em sua habitual saraivada de advertências sobre os republicanos ameaçando tomar como refém o limite da dívida – o limite de endividamento do país que os legisladores terão que suspender ou suspender ainda este ano. Quando questionado em setembro se Biden via McConnell de maneira diferente de republicanos como McCarthy, o senador de Wisconsin Ron Johnson e o senador da Flórida Rick Scott – os bicho-papões republicanos da temporada de campanha do presidente – a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, respondeu: “Eu não Não vá tão longe.”
E em janeiro de 2022, McConnell se ofendeu com um discurso inflamado que Biden proferiu em Atlanta, durante o qual o presidente comparou os oponentes da legislação eleitoral dos democratas a políticos racistas, como o governador segregacionista do Alabama, George Wallace, e Jefferson Davis, presidente do a Confederação. McConnell chamou os comentários de Biden de “profundamente não presidenciais”.
“Conheço, gosto e respeito pessoalmente Joe Biden há muitos anos”, disse McConnell. “Não reconheci o homem naquele pódio”.
Notavelmente, as conquistas bipartidárias mais significativas da presidência de Biden foram conquistadas sem McConnell na sala, embora o líder republicano tenha votado em duas das principais: o grande projeto de lei de infraestrutura e uma medida para aumentar a produção de chips de computador.
Mas sem grandes conquistas legislativas de Biden no horizonte, McConnell quase certamente terá que ser um elemento fixo nas negociações com a Casa Branca para as tarefas básicas de governo.
“Embora eles sejam os primeiros a dizer que discordam em todos os tipos de coisas”, disse Jean-Pierre a repórteres no início deste mês, “eles acreditam na cooperação quando têm áreas específicas de acordo mútuo para o bem do país”.
