Os legisladores da Califórnia votarão na quinta-feira sobre a permissão de penalidades às empresas de petróleo por manipulação de preços na bomba, uma proposta pioneira no país que visa impedir o tipo de picos no verão passado que fez com que alguns motoristas pagassem até US $ 8 por galão como a indústria colheu lucros gigantescos.
O governador Gavin Newsom, um democrata visto como um possível candidato presidencial além de 2024, usou toda a sua força política para levar o projeto até aqui, fazendo apelos pessoais aos legisladores estaduais em particular antes da primeira votação de quinta-feira no Senado estadual.
A indústria do petróleo recuou, pagando por uma onda de anúncios digitais que rotularam qualquer penalidade potencial como um imposto – uma ideia com maior probabilidade de ser desprezada pelos eleitores. Mas eles não conseguiram parar o projeto de lei, que depois de meses de estagnação no Legislativo controlado pelos democratas agora está correndo pelo processo com a votação no Senado seguida por uma votação final na Assembleia estadual provavelmente na próxima semana.
O projeto de lei destaca os desafios de equilibrar as pressões concorrentes de proteger os consumidores na bomba e, ao mesmo tempo, promover políticas para acabar com a dependência do estado de combustíveis fósseis. A estratégia climática da Califórnia – que inclui a proibição da venda da maioria dos novos carros movidos a gasolina até 2035 – reduziria a demanda por gasolina em 94% até 2045.
Os preços da gasolina na Califórnia já são mais altos do que na maioria dos outros estados devido a impostos, taxas e regulamentações ambientais. O imposto sobre a gasolina da Califórnia é o segundo mais alto do país, com 54 centavos de dólar por galão. E o estado exige que as companhias de petróleo façam uma mistura especial de gasolina para vender na Califórnia, que é melhor para o meio ambiente, mas é mais cara de produzir.
Ainda assim, em um ponto durante o aumento de preços no ano passado, o preço médio de um galão de gasolina na Califórnia era mais de US$ 2,60 acima da média nacional – uma diferença que os reguladores dizem ser grande demais para ser explicada por impostos, taxas e regulamentações.
Em resposta, Newsom pediu aos legisladores que limitassem quanto dinheiro as empresas de petróleo poderiam ganhar com a venda de gasolina no estado, com pesadas multas impostas a quem ultrapassasse esse limite. A ideia era incentivar as empresas a manter o preço do petróleo dentro de uma determinada faixa e evitar picos de preços como no ano passado.
Mas essa ideia não foi a lugar nenhum no Legislativo estadual, pois os legisladores temiam que qualquer limite que escolhessem causaria caos no mercado, fazendo com que as refinarias produzissem menos gasolina, o que, por sua vez, aumentaria os preços na bomba.
“Não podemos simplesmente ter comitês formados toda vez que há um pico de gás e pensar que temos conhecimento suficiente para descobrir como resolver a situação a longo prazo”, disse a deputada Jacqui Irwin, uma democrata de Thousand Oaks que foi uma das principais negociadores do projeto de lei na Assembleia estadual.
Em vez disso, após meses de negociações secretas, Newsom e os líderes legislativos concordaram em deixar a Comissão de Energia da Califórnia decidir se imporia uma penalidade e qual deveria ser a penalidade. Isso significa que é possível que o estado nunca imponha uma penalidade às empresas petrolíferas. Alguns legisladores acreditam que a perspectiva de uma penalidade pode ser suficiente para impedir grandes aumentos de preços no futuro.
O projeto de lei representa um acordo entre Newsom e os legisladores democratas que controlam a maioria das cadeiras no Legislativo estadual. Os republicanos, que não têm membros suficientes para impedir a aprovação de projetos de lei, criticaram a proposta na quinta-feira.
“Isso é socialismo”, disse o senador estadual Brian Dahle, um republicano de Bieber. “Isso está pressionando o governo a escolher vencedores e perdedores.”
Muitas das reclamações da indústria do petróleo sobre o projeto de lei se concentraram menos na penalidade em potencial e mais em uma nova agência estatal independente que os legisladores criariam para investigar o mercado. As empresas de petróleo seriam obrigadas a divulgar grandes quantidades de dados a esta agência, dando aos reguladores uma noção melhor do que poderia estar causando picos de preços. E, crucialmente, a agência teria poder de intimação para obrigar os executivos da empresa de petróleo a testemunhar.
Kevin Slagle, porta-voz da Western States Petroleum Association, disse que as empresas petrolíferas teriam que relatar dados sobre 15.000 transações por dia, o que ele chamou de “um nível ridículo de relatórios” que aumentaria os custos. Ele disse que o verdadeiro problema com os preços da gasolina na Califórnia são as leis e regulamentos estaduais que impedem o fornecimento de combustível. Ele criticou Newsom e os legisladores por apressar o projeto de lei no Legislativo com pouca contribuição da indústria do petróleo.
“Por que o governador quer atrapalhar isso? Claramente é porque os detalhes disso não são bons para os consumidores da Califórnia”, disse Slagle. “Eles não resolvem o problema, mas dão a ele uma vitória política.”
Dana Williamson, chefe de gabinete de Newsom, disse que teve várias reuniões com representantes da indústria do petróleo para discutir o projeto de lei, incluindo reuniões com empresas específicas e duas reuniões com a Western States Petroleum Association.
“É um exagero ridículo que eles tenham sido cortados”, disse Williamson.
