O secretário de Defesa, Lloyd Austin, disse na quinta-feira que espera que o treinamento para pilotos ucranianos em caças F-16 fabricados nos Estados Unidos comece nas próximas semanas, reforçando a Ucrânia a longo prazo, mas não necessariamente como parte de uma contra-ofensiva de primavera contra a Rússia.
Austin falou enquanto líderes de defesa de todo o mundo se reuniam para uma reunião virtual para discutir o apoio militar contínuo à Ucrânia. Esperava-se que falassem sobre quais países fornecerão os F-16, como e onde será feito o treinamento dos pilotos.
As autoridades também receberão uma atualização sobre o esforço de guerra dos líderes ucranianos, incluindo a preparação para a contra-ofensiva antecipada e como os aliados, que enfrentaram suas próprias pressões de estoque, podem continuar a apoiar a luta de Kiev contra a Rússia.
“Teremos que cavar mais fundo e continuar procurando maneiras criativas de aumentar nossa capacidade industrial”, disse Austin antes que os líderes militares iniciassem sua sessão fechada. “As apostas são altas. Mas a causa é justa e nossa vontade é forte”.
Os países europeus disseram que estão conversando sobre quais países podem ter alguns dos F-16 disponíveis. Os Estados Unidos há muito hesitavam em fornecer aeronaves avançadas para a Ucrânia, e apenas no fim de semana passado o presidente Joe Biden concordou em permitir que outras nações enviassem seus próprios jatos fabricados nos EUA para Kiev.
“Esperamos que esse treinamento comece nas próximas semanas”, disse Austin. “Isso fortalecerá e melhorará ainda mais as capacidades da Força Aérea Ucraniana a longo prazo. E complementará nossos acordos de segurança de curto e médio prazo. Este novo esforço conjunto envia uma mensagem poderosa sobre nossa unidade e nosso compromisso de longo prazo com a autodefesa da Ucrânia”.
Os líderes provavelmente também discutirão outras necessidades militares contínuas da Ucrânia, incluindo sistemas de defesa aérea e munições, artilharia e outras munições.
Não ficou imediatamente claro se eles tomarão decisões firmes sobre a questão do F-16, mas os passos iniciais já começaram.
Josep Borrell, chefe de política externa da União Europeia, disse na terça-feira que o treinamento para pilotos ucranianos começou na Polônia e em alguns outros países, embora o ministro da Defesa polonês, Mariusz Blaszczak, tenha dito que o treinamento ainda está em fase de planejamento. A Holanda e a Dinamarca, entre outros, também estão planejando treinamentos.
“Podemos continuar e também finalizar os planos que estamos fazendo com a Dinamarca e outros aliados para iniciar esses treinamentos. E, claro, esse é o primeiro passo que você deve dar”, disse o ministro da Defesa holandês, Kajsa Ollongren, acrescentando que as discussões iniciais sobre quem pode ter F-16 disponíveis para envio estão em andamento.
A Ucrânia há muito procura o caça sofisticado para dar-lhe uma vantagem de combate enquanto luta contra a invasão da Rússia, agora em seu segundo ano.
A decisão do governo Biden foi uma reversão acentuada depois de se recusar a aprovar qualquer transferência da aeronave ou realizar treinamento por mais de um ano por causa de preocupações de que isso pudesse aumentar as tensões com a Rússia. As autoridades americanas também argumentaram contra o F-16, dizendo que aprender a voar e apoiar logisticamente uma aeronave tão avançada seria difícil e levaria meses.
Brigadeiro da Aeronáutica O general Pat Ryder, secretário de imprensa do Pentágono, disse esta semana que a decisão dos EUA sobre o F-16 fazia parte de um compromisso mais amplo de longo prazo para atender às futuras necessidades militares da Ucrânia. Ele disse que os jatos não seriam relevantes em nenhuma contra-ofensiva que deve começar em breve.
