Katherine Legge lembra-se de voltar às 500 Milhas de Indianápolis pela segunda vez há uma década, e da inconfundível sensação de satisfação que experimentou caminhando pelo Gasoline Alley e sabendo que não estava sozinha.
Pela terceira vez em quatro anos, um recorde de quatro mulheres estava no campo de 33 carros naquele dia.
“Essa foi a era de Sarah Fisher e então Danica Patrick apareceu e então, você sabe, havia eu e Simona de Silvestro e eu apenas pensei que iria crescer como uma bola de neve e crescer”, lembrou Legge, antes de fazer uma pausa por um momento. “Mas não foi.”
Em vez disso, Legge é a única piloto do sexo feminino que iniciará “O Maior Espetáculo das Corridas” no domingo.
O movimento feminino que começou quando Janet Guthrie se classificou pela primeira vez em 1977, ganhou força com Lyn St. James na década de 1980 e atingiu seu auge com a chegada de Patrick no início dos anos 2000, estagnou. Em 2020, não só não havia nenhuma mulher em campo pela primeira vez desde 1999, como nenhuma tentou pela primeira vez desde 1991.
De Silvestro começou a corrida de 2021 por uma equipe feminina, Paretta Autosport, mas não havia mulheres novamente no ano passado, e Legge lutou para se classificar este ano antes de naufragar nos treinos. A britânica de 42 anos vai largar da penúltima linha na 107ª volta da corrida que viu apenas nove mulheres no grid em mais de um século.
“É muito ruim, não é?” Legge perguntou. “Porque eu pensei que haveria mais. Quero dizer, apenas nove de nós corremos na Indy 500. Espero que um ano haja nove de nós no grid, sabe?
Não parece que isso vá acontecer tão cedo.
Jamie Chadwick é a única mulher nesta temporada na Indy NXT, o degrau mais alto do sistema de alimentação da IndyCar, e ela lutou pela Andretti Autosport depois de chegar da W Series, agora inativa, exclusivamente feminina, que tinha como objetivo fornecer às mulheres pilotos mais oportunidades de corrida . Lindsay Brewer também está sozinha um degrau abaixo no nível USF Pro 2000, e poucas mulheres jovens ocupam os níveis mais altos do kart europeu, que geralmente é o primeiro passo para pilotos com aspirações à Fórmula 1.
Então, por que o ímpeto de construção lenta para as mulheres no Indianapolis Motor Speedway chegou a uma parada tão brusca?
No nível de entrada, onde os motoristas às vezes não têm mais de 6 anos e as meninas são superadas em número pelos meninos, elas são frequentemente submetidas a intenso bullying. Mais de uma vez, lembrou Legge, foi tão ruim que ela quase desistiu.
“O desejo tem que ser tão grande para passar por todas as dificuldades que você tem que passar para fazer isso”, disse ela, “que eu acho que muitos deles, é demais. Mas aqueles que conseguem passar, acho que essa lição os ajuda a seguir em frente nas corridas.
Nos níveis mais altos, os pilotos geralmente devem garantir seu próprio patrocínio para ajudar a compensar o imenso financiamento necessário para um programa da IndyCar. Isso pode ser difícil para as mulheres no esporte dominado por homens.
“Os homens estão conseguindo patrocínio e as mulheres não. Isso soa injusto, mas quem se importa com injusto?” Guthrie disse ao Los Angeles Times em 1987 e há poucas evidências de que algo tenha mudado de forma radical. “Uma motorista de sucesso receberá 10 vezes mais atenção do que um homem. Então agora, o que realmente é importante? Ele continua voltando para a rede do bom e velho garoto.
A Andretti Autosport está na vanguarda do desenvolvimento de pilotos, tanto homens quanto mulheres, e qualificou mais mulheres para a Indy 500 do que qualquer equipe: Patrick em quatro ocasiões e de Silvestro e Ana Beatriz uma vez cada.
“Acho que é importante para o esporte”, disse o proprietário da equipe, Michael Andretti. “Sim, ainda estamos procurando pela próxima Danica. E direi que não há razão para que não possamos ter uma mulher competitiva agora.
Andretti reconheceu que é mais difícil para eles terem sucesso, porém, e traz um motivo totalmente diferente. O próprio carro hoje em dia é fisicamente exigente para dirigir, e as mulheres jovens, em particular, às vezes lutam para movê-lo na pista.
Mas dê a uma mulher um carro rápido o suficiente e elas podem ser tão boas quanto os homens.
“Meu tempo na IndyCar parecia que eu recebi uma grande sacudida e pilotei por muitas grandes equipes. Mas é como um mercado de ações: sobe, desce, sobe, desce”, disse Patrick. “Ele, em termos de trajetória, tende a ser ascendente, mas sempre haverá essas calmarias. Podemos passar de cinco mulheres no campo para nenhuma, ou uma este ano.”
Fisher tem mais largadas na Indy 500 do que qualquer outra mulher com nove, e por muitos anos ela foi dona de sua própria equipe.
“Se você tem boas pessoas com boas oportunidades, isso é ótimo”, disse Fisher, “mas você não pode forçar porque há um risco muito alto neste esporte”.
Isso ficou evidente no treino de segunda-feira, quando Legge não conseguiu desacelerar como os outros fizeram à sua frente. Ela bateu na traseira do carro de Stefan Wilson, jogando os dois contra a cerca. Legge foi embora e sua equipe consertou seu carro para o treino final de sexta-feira, mas Wilson foi hospitalizado com uma vértebra fraturada; Graham Rahal o substituiu em seu carro.
Isso não diminuiu as expectativas de Legge, cuja equipe Rahal Letterman Lanigan inteira lutou esta semana. Afinal, ela sabe que as mulheres estarão olhando como ela faz no domingo.
“É muito legal estar de volta aqui. Esqueci o quão louco é ocupado com tantas demandas do seu tempo, e esqueci o pouco tempo que você fica no carro. Mas é incrível”, disse Legge. “Estou obcecado em aproveitar ao máximo a oportunidade para poder vir no ano que vem, certo? Tipo, eu realmente quero fazer o melhor que o carro permitir.”
___
AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing e https://twitter.com/AP_Sports
