Bethany Patton vai até o balcão e coloca sua caneca rosa em uma máquina de lavar louça do tamanho de uma caixa de sapatos. Ele gira. Ele zumbia. A água espirra dentro. Após 90 segundos, a porta abre e sai vapor. Um barista pega a caneca, seca-a e prepara o pedido de Patton – um expresso duplo Starbucks de 16 onças com gelo.
Por trazer seu próprio copo, Patton ganha US$ 1 de desconto em sua bebida.
“Salvar o meio ambiente é importante e tudo, mas provavelmente venho aqui sabendo que vou ganhar um dólar de desconto”, diz Patton, 27 anos, pesquisador de câncer na Universidade Estadual do Arizona. Dois amigos que vieram tomar o café da tarde acenam com a cabeça enquanto seguram as xícaras que também trouxeram.
Tão digno de nota quanto o que carregam é o que não são: o copo descartável do Starbucks, um ícone em um mundo onde a palavra é usada em demasia.
Durante uma geração e mais, tem sido uma pedra angular da sociedade de consumo, primeiro nos Estados Unidos e depois a nível mundial – o copo descartável com o logótipo esmeralda representando uma sereia de cabelos compridos com mechas como as ondas do mar. Onipresente a ponto de ser um acessório, traz uma mensagem: estou bebendo a marca de café mais reconhecida do mundo.
Agora, numa era em que a preocupação com a sustentabilidade pode ser um bom negócio, o copo descartável da Starbucks pode estar em vias de extinção graças a uma força improvável: a própria Starbucks.
A CONVENIÊNCIA COLIDE COM A VIRTUDE
Até 2030, a Starbucks quer abandonar completamente os copos descartáveis, que representam grandes porções dos resíduos globais e das emissões de gases com efeito de estufa da empresa.
A razão declarada é que é a coisa certa a fazer para o meio ambiente, e a Starbucks tem um histórico de metas de sustentabilidade elevadas em vários aspectos de suas operações globais. Algumas foram cumpridas, como a certificação de novas lojas em termos de eficiência energética; outros foram revisados ou totalmente descartados. Por exemplo, em 2008 a empresa disse que até 2015 queria que 100% dos seus copos fossem recicláveis ou reutilizáveis. Hoje, isso ainda está muito longe.
O esforço atual para reformar o copo traz consigo um óbvio imperativo comercial. A produção de produtos descartáveis, como copos, cria emissões de gases com efeito de estufa, que aquecem o planeta e levam a fenómenos meteorológicos extremos e outras manifestações de alterações climáticas. Isto vai contra as crescentes expectativas dos clientes de que as empresas façam parte da solução para as alterações climáticas.
Ainda assim, embora os clientes queiram que as empresas sejam ambientalmente conscientes, isso não significa que estejam dispostos a abrir mão da conveniência. E há isto: a eliminação dos milhões de copos de papel e plástico usados todos os anos poderia prejudicar a Starbucks? Afinal, esses copos, nas mãos dos clientes, são publicidade – uma penetração de mercado que faz a Starbucks parecer onipresente.
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Na loja onde Patton compra seu café, a Starbucks já não serve em copos descartáveis de papel ou plástico. Os clientes que não trazem os seus recebem um plástico reutilizável que pode ser deixado em lixeiras espalhadas pelo campus. É um dos vinte projetos-piloto realizados nos últimos dois anos, com o objetivo de mudar a forma como a maior cafeteira do mundo serve seu café.
O objetivo: reduzir pela metade os resíduos, o uso de água e as emissões de carbono da empresa até 2030. Conseguir isso será complicado e repleto de riscos. Ele fornece uma janela sobre como as empresas passam de metas ambiciosas de sustentabilidade para resultados reais.
“Nossa visão para a xícara do futuro – e nosso Santo Graal, por assim dizer – é que a xícara ainda tenha o símbolo icônico”, diz Michael Kobori, chefe de sustentabilidade da Starbucks. “É apenas um copo reutilizável.”
A Starbucks vê a mudança como uma oportunidade de lançar a sirene e a empresa sob uma luz diferente. Também quer incentivar mais fornecedores em sua cadeia produtiva a fornecer material reciclado e parceiros, como universidades e outros locais que abrigam lojas, para poder lidar com tudo o que vem com copos reutilizáveis.
Erin Simon, vice-presidente de resíduos plásticos e negócios do World Wildlife Fund, diz que o compromisso das grandes empresas pode ajudar. Mas, em última análise, diz ela, grandes mudanças só podem acontecer com a colaboração corporativa – e regulamentação governamental.
“Nem uma instituição, nenhuma organização, nem mesmo um setor pode mudar isso por si só”, diz Simon.
Na Starbucks, as mudanças criarão efeitos em cascata. Jon Solorzano, um advogado de Los Angeles que aconselha empresas no desenvolvimento de operações e divulgações amigas do clima (uma área referida como “ambiental, social e governação”), diz que a empresa provavelmente tem centenas de fornecedores que ajudam a fabricar copos.
“É como virar um porta-aviões”, diz Solorzano. “Pequenos ajustes, que parecem insignificantes, podem na verdade representar grandes desafios operacionais para uma organização.”
A Starbucks não é a primeira empresa a adotar um copo reutilizável. Desde grandes empresas na Europa, como a RECUP na Alemanha, que utiliza copos reutilizáveis e outras embalagens de alimentos, até cafés locais em cidades como São Francisco, o objetivo durante anos tem sido eliminar o papel e o plástico descartáveis.
Mas sendo a maior empresa de café do mundo, com mais de 37 mil lojas em 86 países e receitas de 32 mil milhões de dólares no ano passado, a Starbucks poderá forçar mudanças em toda a indústria. Ao mesmo tempo, a falta de adaptação e de liderança pode prejudicar a gigante do café aos olhos dos clientes.
“Escolherei sempre a empresa mais sustentável”, afirma Irene Linayao-Putman, trabalhadora de saúde pública de San Diego que comprou recentemente a Starbucks durante uma visita a Seattle.
O caminho para a revisão do contêiner transcende apenas fazer uma escolha diferente ou gastar dinheiro. Melhorar a sustentabilidade exige navegar numa rede de desenvolvimentos tecnológicos, procurar fornecedores com ideias semelhantes e testar até que ponto os clientes podem ser levados a mudar.
Para a Starbucks, significa fazer duas coisas importantes em paralelo que aparentemente entram em conflito: avançar apenas para copos reutilizáveis e, ao mesmo tempo, desenvolver copos descartáveis que utilizem menos material e sejam mais recicláveis. E gerenciando a ótica ao longo do caminho.
“Eles estão apenas tentando conseguir mais compradores”, disse Aria June, de 10 anos, rindo depois de comprar a Starbucks em Seattle. Depois, instigada pelo pai, ela acrescentou que a sustentabilidade e a obtenção de mais negócios poderiam coexistir.
A MECÂNICA DA REUTILIZAÇÃO
Na loja da Arizona State, se os clientes não trouxerem seu próprio copo, eles receberão um copo de plástico reutilizável com o logotipo da Starbucks. Se o trouxerem de volta, eles ganham US$ 1 de desconto, assim como os clientes que trazem o seu próprio. E se eles não quiserem segurá-lo? Há lixeiras espalhadas pelo campus, e os copos são lavados pela universidade – parte de uma parceria com a Starbucks – e devolvidos à loja.
Copos muito danificados para serem reutilizados, juntamente com copos descartáveis de bebidas geladas da Starbucks e outros plásticos encontrados no lixo, são enviados para o Circular Living Lab da universidade. Eles são triturados, derretidos e extrudados em longos pedaços semelhantes a madeira. Essas peças são cortadas, lixadas e embutidas em caixas, que se tornam recipientes de retorno dos copos reutilizáveis.
“Isso obviamente tem alguns custos de energia e produção, mas usar conteúdo reciclado sempre consumirá menos energia (e) emitirá menos CO2 do que usar plásticos virgens”, diz Tyler Eglen, gerente de projeto do laboratório.
Há vários anos, a Starbucks vem aumentando a quantidade de material reciclado em copos de papel descartáveis. Em alguns mercados, no ano passado, a Starbucks começou a usar copos de papel descartáveis feitos com 30% de material reciclado, um aumento de 10%. O plano é ter todos os copos com 30% de material reciclado em todas as lojas dos EUA a partir do início de 2025.
Isso ultrapassa os limites do que pode ser feito com papel reciclado que retém líquidos quentes. A polpa de papel de copos reciclados possui fibras mais curtas que a polpa virgem, o que significa menos rigidez, importante principalmente no café quente. A quantidade de material reciclado que pode ser usada na fabricação de novos copos depende de quão equipada cada área específica está para coletar material e reciclá-lo. As grandes cidades possuem grandes infraestruturas de reciclagem, mas muitas comunidades em todo o mundo têm pouca ou nenhuma capacidade de reciclagem.
Outra barreira: o revestimento interno do copo, fundamental para evitar que um líquido quente quebre rapidamente o papel. Feito de polietileno, um plástico resistente ao calor, o revestimento representa cerca de 5% do total do copo, mas representa uma parte significativa de sua pegada de carbono geral. Há também a tampa de plástico.
“Hoje, a realidade é que, para proteção, quando colocamos uma bebida quente dentro, precisamos de uma boa vedação nesses copos”, diz Jane Tsilas, gerente sênior de embalagens da Starbucks.
Um processo semelhante de teste e refinamento está acontecendo com copos descartáveis para bebidas geladas. No laboratório de inovação Tryer Center, na sede da Starbucks em Seattle, bebidas com gelo em copos plásticos são colocadas em suportes presos a uma plataforma. Em seguida, ele treme enquanto os técnicos procuram vazamentos e falhas.
Nos últimos anos, a Starbucks tem testado diferentes tipos de plásticos. Em 2019, a empresa optou por uma tampa sem canudo, eliminando uma boa quantidade de plástico. Até o final de 2023, a meta é reduzir em 15% a quantidade de material em cada copo.
Para fazer isso, os técnicos examinam diferentes partes do copo para ver onde pode ser usado menos material sem enfraquecê-lo. Por exemplo, reduzir a espessura onde muitas pessoas seguram o copo, a meio caminho entre o meio e a tampa, poderia significar que o copo desmorona e a bebida derrama no cliente?
“Se passar nos testes com baristas, então o colocaremos nas lojas”, diz Kyle Walker, engenheiro de embalagens da equipe de pesquisa e desenvolvimento da Starbucks.
NÃO É TÃO FÁCIL QUANTO PARECE
Eventualmente, o ponto final é este resultado, que também é mais sustentável e bom para relações públicas: Chega de descartáveis na Starbucks.
Isso porque não importa os testes ou inovações tecnológicas, há limites para a quantidade de desperdício que pode ser reduzida com papel descartável e copos plásticos. As reduções a longo prazo no desperdício virão dos copos reutilizáveis.
A empresa tem um longo caminho a percorrer. Desde a reintrodução de copos reutilizáveis em algumas lojas em Julho de 2021 – os copos reutilizáveis não foram utilizados durante grande parte da pandemia da COVID-19 – apenas 1,2% das vendas mundiais no ano fiscal de 2022 vieram de copos reutilizáveis. A Starbucks recusou-se a fornecer dados sobre quantos copos descartáveis utiliza num determinado ano.
Apesar de toda a conversa sobre sustentabilidade e aumento da consciência sobre as alterações climáticas, é justo assumir que um número significativo de produtos descartáveis da Starbucks acaba em aterros sanitários. Mesmo em Seattle, uma cidade progressista com boa infraestrutura de reciclagem, há muitos copos nas latas de lixo do lado de fora das lojas Starbucks.
Valencia Villanueva, barista da loja Arizona State, notou uma crescente conscientização entre os clientes sobre a máquina de lavar copos e o programa de copos “emprestados”. Isso lhe dá confiança de que o futuro serão os copos reutilizáveis. Afinal de contas, não é como se alguém estivesse clamando por ser um desperdício – mesmo que esteja desistindo de um item que se tornou uma espécie de símbolo de status global.
“Ninguém”, diz ela, “reclamou e disse que queria um copo descartável”.
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Peter Prengaman é diretor de notícias da equipe de clima e meio ambiente da Associated Press e pode ser acompanhado aqui. O videojornalista Manuel Valdes, de Seattle, contribuiu para este relatório.
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