A bala russa atingiu o sargento logo acima da orelha esquerda. O líder do pelotão ucraniano caiu. O quartel-general transmitiu por rádio uma promoção no campo de batalha ao soldado que o chamou de “irmão” – um homem conhecido como Courier.
Courier sabia que as ordens do pelotão eram avançar pela floresta, na estrada para Bakhmut. Ele hesitou por 30 segundos perto de seu comandante mortalmente ferido. Talvez um minuto. Então ele decidiu: não haveria mais volta enquanto ele uivava “para frente”.
Ele disparou em direção a uma trincheira logo à frente até ter certeza de que os russos lá dentro nunca mais atirariam. Depois, os homens tropeçaram entre os troncos carbonizados das árvores em direcção à aldeia de Andriivka – o objectivo da 3ª Brigada de Assalto desde o início da contra-ofensiva da Ucrânia neste Verão, cerca de 10 quilómetros a sul da cidade de Bakhmut.
O sargento Gagarin e outros soldados feridos só puderam ser evacuados à noite, porque os russos também estavam caçando ucranianos abatidos. Dias depois, enquanto se preparava para o funeral de Gagarin, Courier previu o seu próprio futuro, com os olhos claros e desfocados.
“Esta floresta está levando nossos amigos embora, e isso é o pior”, disse ele. “E quando penso sobre o quanto ainda precisamos avançar… muito provavelmente algum dia serei eu quem permanecerei deitado na floresta, e meus amigos simplesmente seguirão em frente.”
Um militar ucraniano dispara metralhadora contra posições russas perto de Andriivka
(AP)
Este trecho de floresta morta – algumas dezenas de árvores de largura e 2 quilômetros de comprimento – em direção à aldeia igualmente morta de Andriivka é um dos incontáveis semelhantes na estrada para Bakhmut, controlada pela Rússia, que agora assumiu um enorme significado simbólico. na contra-ofensiva ucraniana. A Associated Press passou duas semanas com a brigada para uma visão íntima da velocidade, direção e custo da contra-ofensiva, através de cenas testemunhadas na floresta e em repouso, em imagens de câmeras de capacete e vídeos de drones.
Muita coisa depende do seu progresso. O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, está apresentando o caso de seu país a Washington na quinta-feira por mais dinheiro e armas, e deve convencer seu público de que a contra-ofensiva está funcionando. O Congresso dos EUA está actualmente a avaliar o pedido do presidente Joe Biden para fornecer até 24 mil milhões de dólares a mais em ajuda militar e humanitária.
Numa entrevista ao “60 Minutes”, Zelensky reconheceu que a contra-ofensiva foi lenta, mas acrescentou: “É importante que avancemos todos os dias e libertemos território”. Um estudo realizado no início deste mês pelo Royal United Service Institute, um grupo de reflexão com sede em Londres, descobriu que as forças ucranianas avançam em média 700-1.200 metros a cada cinco dias. Isso dá às forças russas tempo para cavar e especialmente para minar o território à medida que recuam.
A 3ª Brigada de Assalto, composta inteiramente por voluntários e considerada um dos melhores e mais experientes corpos da Ucrânia, tem lutado quase sem parar no leste desde Janeiro, enquanto unidades menos experientes receberam novo treino e armas modernas para lutar no sul. A AP está identificando os homens pelos seus indicativos de chamada, que é tanto a forma como eles se identificam, quanto uma exigência militar de relatar detalhadamente a unidade.
Um militar ucraniano da 3ª Brigada de Assalto se esconde em um bunker na linha de frente em Andriivka
(AP)
Bakhmut caiu nas mãos da Rússia em maio, em grande parte devido a ondas de ataques de combatentes mercenários Wagner, incluindo recrutas presos que se acredita terem morrido às centenas. A Ucrânia tem tentado recuperá-lo desde então, na esperança de desferir um grande golpe psicológico na Rússia.
Mas os soldados enviados para realizar a tarefa dependem em grande parte de veículos blindados da era soviética e de armas mais antigas. No mês passado, a 3ª Brigada de Assalto só conseguiu deslocar-se uma milha (2 quilómetros), atravessando minas e trincheiras armadilhadas e esquivando-se da artilharia, das granadas lançadas por drones e das forças russas à distância de um grito.
As questões que agora enfrentavam eram as mesmas que enfrentavam o seu país: Teriam sucesso e a que custo?
Andriivka era o seu objetivo, tão importante quanto qualquer faixa de terra na Ucrânia. E no dia 6 de Setembro, o dia em que Courier deixou o corpo do seu comandante para trás, ele e os seus homens ocuparam uma trincheira cheia de lixo no meio da floresta e mantiveram-na durante quatro dias inteiros. Em ambos os lados havia campos minados onde antes crescia trigo e agora só brotam crateras.
Durante momentos de descanso, ele folheou um diário, escrito à mão por um soldado russo: “Já estou em guerra há quatro semanas e sinto falta da minha mãe”, leu Courier.
Courier perguntou a um dos prisioneiros russos que entregou o que sabia sobre o diário. O russo respondeu: “Não sei. Acabei de chegar aqui hoje.
Talvez o autor fosse o russo cujo corpo Courier apoiou para se proteger do fogo que se aproximava. Ou talvez ele fosse um dos russos que atiraram em Gagarin e foram mortos alguns minutos depois. O correio não sabia.
Mas a essa altura, Gagarin estava morto. E a floresta continuou reivindicando outros.
Os restos destruídos de um tanque russo destruído estão na linha de frente, a poucos quilômetros de Andriivka
(AP)
Shepherd, que foi ferido na perna pela manhã e teve que esperar horas pela evacuação do campo de batalha, era uma máscara de dor. Chapa também. Uma granada atingiu o capacete do espanhol e o ferimento na cabeça resultante o deixaria indefeso. Gary não tinha ferimentos óbvios, mas estava tão em estado de choque que mal conseguia conversar.
Courier iria para o oeste da Ucrânia e representaria o pelotão no funeral de Gagarin. Gagarin, ironicamente batizado em homenagem ao cosmonauta russo que foi o primeiro humano no espaço, foi enterrado em sua cidade natal, Polonne, a 900 quilômetros de carro do campo de batalha.
Enquanto os carregadores militares subiam a colina em direção ao cemitério, os moradores ao longo do caminho pararam e se ajoelharam para homenagear os mortos ao longo das estradas ladeadas de flores. Um dos homens que carregava o caixão comentou a vista do cemitério da aldeia.
“Já fiz isso 56 vezes”, disse ele severamente. Os feeds da brigada nas redes sociais mostram dezenas de anúncios fúnebres desde o início da contra-ofensiva.
A mãe de Gagarin procurou Courier, que foi um dos últimos a ver seu filho vivo. Mas ele acha difícil falar com civis hoje em dia.
“Sinto que agora existe uma lacuna entre os civis e nós”, disse ele. “Quando a guerra terminar, provavelmente partirei para lutar em outro lugar”.
Para Courier, a guerra é complicada. Ele diz que gosta da onda de dopamina, quando sai do “moedor horrível”, volta para a sede e desce do veículo blindado. “Você olha para o céu e olha ao redor, e entende que está vivo e nada pode matar você”, disse ele. “Este é o momento. Este é um sentimento que você não pode sentir em nenhum outro lugar da vida.”
Mesmo assim, ele não queria voltar para a faixa de floresta que levava a Andriivka. Os seus comandantes ordenaram-lhe que tirasse 10 dias de licença, uma pausa para um combatente cuja angústia eles sentiam apesar da sua calma exterior. Ele aproveitaria o tempo para pescar e clarear a cabeça.
“Infelizmente, só posso sair depois de passar pelo inferno”, disse ele amargamente.
No dia do funeral, 13 de setembro, qualquer homem suficientemente saudável para lutar estava na floresta, incluindo outro sargento do pelotão, Fedya. Em 5 de setembro, Fedya foi levemente ferido por uma munição cluster e o ferimento pode ter salvado sua vida. Gagarin tomou seu lugar no ataque e foi nesse dia que ele morreu.
O último empurrão começou em 14 de setembro. Homens de outras unidades esgotadas da 3ª Brigada de Assalto juntaram-se para o habitual período de três a quatro dias no campo de batalha. Depois de dois meses avançando lentamente por entre os freixos, talvez eles finalmente conseguissem atravessar a floresta até Andriivka.
“Quantas vidas a mais precisamos dar?”, perguntou Fedya. “Quantas florestas a mais existem?”
Um grupo de militares ucranianos caminha por uma estrada perto da linha de frente, perto de Bakhmut
(AP)
Fedya vê a guerra como algo a ser aperfeiçoado através de uma combinação de estudo e experiência. Um jovem de 24 anos com um rosto suave e sem rugas, ele usa sua autoridade com leveza, introspectivo, mas com pouco tempo ou energia para gastar com dúvidas ou culpa. Ele sonha com a guerra e, quando acorda, ela está lá esperando que ele siga em frente.
“A guerra é uma ciência e você precisa melhorar e estudar. Do contrário, você não terá chance de sobrevivência”, disse Fedya. “Quanto mais inteligente você for, quanto mais qualificado você for, maiores serão suas chances de voltar vivo.”
Em 14 de setembro, finalmente conseguiram – mais de três meses depois de receberem a ordem para recuperar Andriivka. Eles romperam os bombardeios e as granadas lançadas por drones, disparando contra as forças russas que fugiram na frente deles.
O dia foi um borrão. Os ucranianos atacaram a pequena aldeia com artilharia e depois lançaram uma cortina de fumo na rua principal. A artilharia russa atingiu soldados russos em retirada e em rendição, cujos corpos estavam deitados de bruços ou enrolados de lado. Os últimos cem metros foram uma mistura de sangue, metal, lixo, cartuchos gastos e armaduras rasgadas.
Os ucranianos foram de casa em casa, fazendo prisioneiros russos e matando aqueles que reagiam. Mesmo depois da expulsão da última força russa, Andriivka ficou sob constante bombardeio, com zumbidos de drones de ambos os lados.
Fedya alertou seus homens para abater aqueles que pairavam: foram eles que lançaram granadas. Naquela noite, Fedya sonhou que estava encolhido atrás de um caminhão perfurado por estilhaços no campo de batalha e foi atingido por fogo de artilharia.
Na manhã seguinte, Fedya carregou uma bandeira ucraniana para hastear na vila recuperada de Andriivka.
Era hora de recuperar os corpos. Lá estava o corpo de Riley, de 19 anos, morto no primeiro dia em que lutou. Lá estava Zima. Havia outros, colocados cuidadosamente em sacos e carregados pela floresta. Os homens deixaram dezenas de corpos russos para depois.
Andriivka agora não passava de uma pilha de tijolos e árvores queimadas com cheiro de morte. Mas estava nas mãos dos ucranianos, e Fedya estava pronto para entregar o controle à próxima brigada para recuperar a próxima floresta. Ele se encolheu em um dos poucos porões que restavam e tentou explicar ao novo comandante por que valia a pena lutar por aquela cidade destruída.
“Olhem para estes campos, esta floresta. Tudo cresce novamente”, disse ele. “As cidades que reivindicarmos serão reconstruídas. … Eliminaremos tudo o que resta da União Soviética. … A guerra pode ser a melhor coisa que pode acontecer, no sentido de que tudo pode começar de novo.”
Autoridades ucranianas disseram que a batalha deste mês pela estrada para Bakhmut pode ter tirado de combate até três brigadas russas, conforme citado em uma avaliação feita terça-feira pelo Instituto para o Estudo da Guerra. Mas Fedya estava pronto para partir.
“Estou cansado desta floresta. Eu quero ir para casa. Quero me lavar e dormir”, disse ele, xingando. “Até de manhã. E pela manhã eu voltarei.”
Hinnant relatou de Paris. Alex Babenko contribuiu para esta história.
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