O sol brilhava em junho de 1979 quando Rosalynn Carter abriu caminho entre uma multidão entusiasmada em Laconia, New Hampshire.
“Ela apertou minha mão!” gritou um participante encantado.
A primeira-dama esteve no estado para a campanha de reeleição do marido, mas não se tratou de um comício político. Em vez disso, ela estava numa instituição de 75 anos, fundada para crianças “deficientes mentais”, que o Departamento de Justiça dos EUA considerou “um exemplo clássico de armazenamento”. Ela foi acompanhada pelo governador Hugh Gallen, uma alma gêmea que vinha pressionando para corrigir as condições deploráveis ali e no hospital psiquiátrico do estado.
“Ir a um lugar como a Escola Estadual da Lacônia e conversar não com os eleitores, mas com pessoas que lidam com um problema muito grave – bem, isso não acontece com muita frequência. Não aconteceu naquela época, e certamente não acontece agora”, lembrou Dayton Duncan, que estava lá como secretário de imprensa de Gallen.
“Ela poderia simplesmente ter feito um bom discurso sobre o que o governo esperava fazer e deixado por isso mesmo”, disse Duncan. “Mas o facto de ela ir à Escola Estadual da Lacónia e encontrar-se com as pessoas que lá trabalham, as crianças que ali estavam guardadas e os pais, foi especial.”
Depois de deixarem a Casa Branca, Jimmy e Rosalynn Carter lançaram programas que, entre outras coisas, monitorizaram eleições em pelo menos 113 países e quase erradicaram o parasita do verme da Guiné no mundo em desenvolvimento. Mas o ex-presidente disse que o Carter Center teria sido um sucesso se não tivesse realizado nada além do trabalho de saúde mental de sua esposa.
Isso é de acordo com Kathy Cade, vice-presidente do centro com sede em Atlanta e assessora de longa data de Rosalynn Carter, e outras pessoas que conhecem o casal. Eles conversaram com a Associated Press nos meses que antecederam a morte de Rosalynn Carter no domingo, aos 96 anos.
“Não creio que tenha havido outro tipo de líder no campo da saúde mental que tenha tido tanto impacto nos cuidados de saúde mental e no acesso aos cuidados e na forma como pensamos sobre a saúde mental e as doenças mentais como a Sra. Cade disse. “E acho que tem a ver com sua incrível preocupação com o assunto e sua perseverança por mais de 50 anos.”
O que evoluiu para uma cruzada para toda a vida começou durante a campanha de Carter para governador na Geórgia em 1966. Quase diariamente, Rosalynn era abordada por eleitores preocupados com os entes queridos alojados num hospital psiquiátrico sobrelotado.
“A imagem da mulher me assombrou o dia todo”, escreveu Rosalynn Carter em seu livro de 2010, “Dentro do nosso alcance: acabando com a crise de saúde mental”. Naquela noite, ela foi ao comício de campanha do marido e esperou na fila para apertar sua mão.
“Vim ver o que você vai fazer para ajudar as pessoas com doenças mentais quando for governador”, disse ela ao candidato surpreso.
Jimmy Carter respondeu criando uma comissão estadual para melhorar os serviços para pessoas com doenças mentais. Depois, como presidente, criou uma comissão nacional sobre saúde mental, o que levou à aprovação da Lei dos Sistemas de Saúde Mental de 1980, uma grande reformulação da política federal que procurava tratar pessoas com doenças mentais nas suas comunidades. Rosalynn Carter foi a copresidente honorária dessa comissão e uma força motriz por trás da legislação, viajando por todo o país para ouvir especialistas e cidadãos comuns e compartilhar suas descobertas com o Congresso.
Embora tenha sido efetivamente revogada durante a administração Reagan, os defensores dizem que criou uma estrutura para grande parte do progresso desde então.
No Carter Center, ela criou um programa dedicado exclusivamente à saúde mental em 1991 e acabou estabelecendo bolsas para jornalistas que cobrem o assunto.
Anos mais tarde, ela pressionou o Congresso para criar uma lei histórica exigindo que as seguradoras proporcionassem igualdade na cobertura de saúde mental.
Aqueles que trabalharam com ela ao longo das décadas dizem que as realizações de Carter estavam enraizadas na sua compaixão e capacidade de ouvir.
“Seu poder vem do coração”, disse Cynthia Wainscott, ex-presidente do conselho da Mental Health America, uma organização nacional sem fins lucrativos. “Ela é muito, muito, muito gentil e ouve as pessoas. Quando você está falando com ela, pode haver três conversas acontecendo ao seu redor, mas você sabe que ela está ligada em você e ela ouve você.
Ela também foi uma mobilizadora eficaz e inspiradora com instintos aguçados, disse Wainscott.
Preparando-se para um simpósio anual sobre saúde mental, Carter sugeriu uma vez contactar um pesquisador para refinar uma mensagem chave: que 20% dos americanos terão um distúrbio psiquiátrico num determinado ano.
“Quando você ouve 20%, você tem que visualizar 100 pessoas e 20 delas estão doentes, e é complexo e impessoal. Se você disser que uma em cada cinco pessoas pensa no local de trabalho, na escola, na vizinhança”, disse Wainscott, que também liderou a Associação Nacional de Saúde Mental da Geórgia.
“Se ela não estivesse naquela sala, nenhum de nós teria pensado em pedir a um pesquisador que nos dissesse como expressar isso”, disse ela. “Foi brilhante.”
O jornalista Bill Lichtenstein considerou Rosalynn Carter “a santa padroeira de todos os que lidam com questões de saúde mental ou comportamentais”.
Lichtenstein, que dirige uma produtora de mídia em Boston, era repórter investigativo da ABC News quando adoeceu com depressão maníaca em 1986. Ele produziu programas premiados sobre recuperação de doenças mentais, mas ainda se lembra de ter se sentido rejeitado quando ele revelou suas próprias lutas. O desejo de Carter de reduzir esse estigma está no centro das suas realizações, disse ele.
“No final das contas, seja falando de mais dinheiro para pesquisa ou de pessoas com histórico de saúde mental estarem em igualdade de condições quando se trata de emprego ou aluguel de um apartamento, o que é o obstáculo mais insidioso e difícil para todos disso é estigma”, disse ele.
Lichtenstein faz parte do conselho consultivo do programa de bolsas de estudo para jornalismo em saúde mental do Carter Center, que forneceu apoio a mais de 220 jornalistas dos EUA e de seis outros países ao longo dos anos.
Marion Scher, jornalista freelancer e autora na África do Sul, recebeu uma bolsa em 2005. O seu primeiro artigo, intitulado “Quando é mais do que apenas um dia mau?” foi publicado em uma revista de saúde masculina junto com o número de telefone de uma organização de saúde mental.
A resposta, num país onde o estigma continua forte, foi enorme, disse ela.
“O telefone tocou sem parar por três semanas”, disse ela. “Eles tiveram que trazer conselheiros extras para cuidar dos telefones.
Scher agora oferece bolsas de estudo para jornalismo em saúde mental na África do Sul, usando patrocínios locais. Esse tipo de efeito multiplicador ilustra o impacto das bolsas do Carter Center, e isso não teria acontecido sem a sua tenacidade, disse Cade.
Carter era uma “mulher de ação” – insatisfeita em apenas reunir especialistas para discussões, ela pensou em maneiras de mudar a política mudando atitudes, disse Cade, lembrando como ela se sentava com seus conselheiros e dizia “O que podemos fazer? O que mais poderíamos estar fazendo?___
A repórter da Associated Press Holly Ramer recebeu uma bolsa Rosalynn Carter de 2017-18 para jornalismo de saúde mental.
