O pânico se espalhou pelo sul de Gaza no sábado, depois que pelo menos 44 palestinos foram mortos por ataques aéreos israelenses na cidade de Rafah, enquanto a população se preparava para a planejada invasão terrestre da cidade por Israel.
Rafah, na fronteira sul com o Egito, é o último refúgio remanescente para a população civil de Gaza e uma das únicas áreas que ainda não foi alvo de uma ofensiva terrestre israelense. Normalmente abriga cerca de 280 mil pessoas, mas atualmente, abriga mais da metade da população de Gaza, de 2,3 milhões.
A maioria está amontoada em tendas, abrigos improvisados, escolas ou hospitais, tendo sido desenraizadas várias vezes por repetidas ordens de evacuação israelenses à medida que a campanha militar de Israel progredia em toda a Faixa de Gaza ao longo dos últimos 4 meses de guerra.
O primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, anunciou na sexta-feira que ordenou aos militares que preparassem os planos duplos de evacuação e invasão terrestre para Rafah, levantando questões sobre para onde exatamente os civis poderiam ser evacuados. Mais de dois terços de Gaza estão sob ordens de evacuação e vastas áreas do território estão em ruínas.
A decisão de Netanyahu de anunciar publicamente os planos de invasão provavelmente aumentará as tensões entre Israel e o seu aliado mais próximo, os Estados Unidos, que já têm aumentado nas últimas semanas. Autoridades dos EUA pediram moderação nas opções militares de Israel, afirmando que uma invasão de Rafah sem um plano para a população civil levaria a um desastre.
“É impossível alcançar o objetivo da guerra de eliminar o Hamas deixando quatro batalhões do Hamas em Rafah”, disse o gabinete de Netanyahu na sexta-feira. “Pelo contrário, está claro que a intensa atividade em Rafah exige que os civis evacuem as áreas de combate.”
Yossi Mekelberg, membro associado do Programa do Oriente Médio e Norte da África da Chatham House, disse O Independente: “Acho que este é o último lance de dados no que diz respeito a esta fase da guerra contra o Hamas antes que a pressão aumente [over calls for a] cessar-fogo. Minha principal preocupação é o preço que isso exigirá da população civil de lá.”
As ONG que trabalham no território alertaram para um “banho de sangue” se as tropas israelenses se deslocarem para Rafah. Mais de uma dúzia de crianças estariam entre as 44 mortas nos ataques aéreos de sábado.
“Nenhuma guerra pode ser permitida num gigantesco campo de refugiados”, disse Jan Egeland, secretário-geral do Conselho Norueguês para os Refugiados.
“Há uma sensação de ansiedade crescente, de pânico crescente em Rafah”, disse Philippe Lazzarini, chefe da agência da ONU para os Refugiados Palestinos. “As pessoas não têm ideia para onde ir.”
O gabinete do presidente palestino, Mahmud Abbas, disse: “A ação da ocupação israelense ameaça a segurança e a paz na região e no mundo. Esta é uma violação flagrante de todas as linhas vermelhas.”
O ministro das Relações Exteriores da Jordânia, Ayman Safadi, escreveu no X: “Um ataque israelense a 1,5 milhão de palestinos que já enfrentam condições desumanas em Rafah causará um massacre de pessoas inocentes”.
Na cidade de Khan Younis, ligeiramente a norte de Rafah, as forças israelenses continuaram as operações intensivas que decorrem desde o início de Dezembro. O Ministério da Saúde palestino afirmou que os militares israelenses cercaram o Hospital Nasser, onde estão abrigados mais de 450 pacientes, 300 funcionários médicos e 10.000 pessoas.
Em outros lugares, autoridades palestinas e libanesas disseram que um alto funcionário do Hamas sobreviveu a uma tentativa de assassinato no Líbano no sábado. Relatórios provenientes do país afirmam que um drone israelita atingiu um carro na cidade costeira de Jadra, 49 km (25 milhas) a norte da fronteira, matando dois transeuntes.
A guerra Israel-Hamas começou após o ataque do Hamas no sul de Israel, em 7 de Outubro, que resultou na morte de cerca de 1.100 pessoas e cerca de 240 levadas de volta para Gaza como reféns. Israel respondeu lançando ataques aéreos, um bloqueio e uma invasão terrestre de Gaza. Autoridades de saúde em Gaza controlada pelo Hamas dizem que mais de 28 mil pessoas foram mortas no conflito de quase quatro meses.