Flutuando no Oceano Pacífico Norte está o Great Pacific Garbage Patch, um enorme vórtice de lixo feito de aproximadamente 1,8 trilhão de peças de plástico. A ilha do lixo é um lembrete gritante, em face das mudanças climáticas, que a humanidade precisa melhorar a forma como cuida do planeta.
Flutuando ao redor da Terra estão os restos de foguetes, naves e outros vestígios de desenvolvimentos fora do mundo da humanidade. Existem aproximadamente 228 milhões de fragmentos espaciais ao redor do globo, mas eles não são uma lembrança do passado; eles são um risco para o nosso futuro.
A ameaça mais notável que os detritos espaciais representam para os humanos é nos manter presos em nosso planeta. Um estudo infame do cientista da Nasa Donald Kessler em 1978 alertou que, se dois objetos grandes colidissem, o efeito dominó causado pela quebra do material, colidindo com outro material e quebrando novamente, poderia criar uma camada impenetrável de detritos que faria o espaço terrestre lança impossível.
É imperativo que os seres humanos, as empresas espaciais e as agências espaciais que gerenciam nossas tentativas de chegar à Lua ou Marte, tomem medidas ainda mais para impedir o acúmulo de detritos. Mas o problema não é técnico. É legal.
A legislação atual em torno da exploração do espaço global é baseada no Tratado do Espaço Exterior. Tornou-se lei em outubro de 1967 com várias intenções nobres por trás dele. “A exploração e o uso do espaço sideral serão realizados em benefício e no interesse de todos os países e serão província de toda a humanidade”, começa, acrescentando que “os astronautas serão considerados enviados da humanidade”.
Também possui regras mais específicas: “O espaço sideral não está sujeito à apropriação nacional por reivindicação de soberania”, afirma, além de dizer que os países serão “responsáveis pelos danos causados pelos seus objetos espaciais” e “evitarão a contaminação prejudicial de espaço e corpos celestes. ”.
Essas regras são “muito boas, muito felizes e muito desatualizadas”, diz Rachael O’Grady, sócia na prática de arbitragem internacional no escritório de advocacia Mayer Brown. Mesmo quando estavam sendo escritos, logo precisariam ser atualizados.
Em 1967, ainda se passaram dois anos antes que o homem colocasse os pés na Lua e os governos da época estivessem menos preocupados com o futuro dos voos espaciais e mais com a geopolítica na Terra.
O tratado do Espaço Sideral foi ratificado no meio da Guerra Fria, durante tensas relações políticas entre os Estados Unidos e a URSS – as duas principais nações viajantes espaciais. Os comunistas já haviam lançado o primeiro satélite em órbita da Terra e o primeiro homem, Yuri Gagarin, ao espaço. Os EUA estavam preocupados com uma possível nova superpotência, e o Tratado do Espaço Exterior estava, como tal, mais focado em parar o conflito cataclísmico na Terra do que nos proteger de resultados cataclísmicos semelhantes no espaço.
Ao longo das cinco décadas desde que houve tentativas de atualizar a lei espacial, mas a base desta estrutura legal permanece a mesma, O’Grady diz – e agora que as empresas privadas estão investindo bilhões para romper a fronteira final, as lacunas no livro de regras são começando a ficar maior.
O tratado do espaço sideral, por exemplo, impõe limites a certas ações: se um estado lança algo para o espaço, é responsabilidade do estado. No entanto, as empresas privadas têm um escopo muito maior para se aventurar no espaço – como demonstrado por A crescente indústria espacial privada de Luxemburgo e a competição acirrada entre Blue Origin e SpaceX.
“A maneira como os estados parecem se adaptar à nova era do espaço comercial não é criar um novo Tratado do Espaço Exterior ou um Tratado do Espaço atualizado, que governaria em um nível global; em vez disso, o que as nações fizeram foi aprovar legislação unilateral, legislação doméstica, garantindo aos seus próprios direitos de propriedade no espaço aos nacionais ”, diz Rachael.
A motivação para promulgar a legislação que criou o Tratado do Espaço Exterior 60 anos atrás simplesmente não existe, continua O’Grady, porque o tempo que leva para negociar qualquer acordo internacional simplesmente não pode acompanhar os desenvolvimentos que poderiam ser feitos em uma tecnologia indústria nascida de um Filosofia “mova-se rápido e quebre as coisas”.
Jeff Bezos se lança ao espaço no foguete Blue Origin
Essa falta de legislação dá às empresas a liberdade de se desenvolver rapidamente sem restrições legais pesadas – embora O’Grady não acredite que esta seja uma “motivação principal” para o motivo pelo qual as leis ainda não foram devidamente atualizadas. O driver subjacente é a etiqueta de preço. Os orçamentos nacionais têm sido muito baixos para dar à Nasa o financiamento de que precisa, mas os investidores privados na Boeing, SpaceX e outras são o tiro no braço que os governos acreditam que a indústria espacial requer.
Isso não quer dizer que essas empresas também não se beneficiem de financiamento governamental, é claro. Em 2015, foi relatado que a SpaceX, Tesla e outras empresas associadas ao Sr. Musk recebeu cerca de US $ 4,9 bilhões em apoio governamental, e a empresa se beneficiou de mais gastos desde.
O resultado final, no entanto, é que essa apatia dos representantes eleitos em relação à regulamentação da indústria espacial fez com que o desperdício de espaço se tornasse um problema enorme e que pode piorar. “Quanto mais esse espaço se torna acessível a mais entidades privadas … mais difícil é mudar as regras”, diz O’Grady, comparando a situação com a prática de esportes: você não pode decidir as regras à medida que avança, elas devem ser definidas antes do o jogo começa.
Mas as duas nações mais poderosas do mundo – os Estados Unidos e a China – estão vencendo e nenhuma delas confia no outro lado. Em vez de pensar sobre o problema em uma escala global, a corrida espacial está se tornando semelhante a uma nova Guerra Fria.
Se isso não for resolvido, a escala do problema só vai piorar. A SpaceX lançou mais de 1.700 de seus satélites Starlink no espaço nos últimos dois anos, o que quase que sozinha dobrou o número ativo de satélites em órbita. Existem planos para lançar dezenas de milhares de outras por empresas comerciais, Estados-nação ou grupos de nações na Órbita Terrestre Baixa, aumentando ainda mais o congestionamento.
O advento de mega constelações também pode ver o número de satélites LEO aumentar por um fator de 100 vezes, para quase 100.000 satélites orbitando a Terra em 2030, levando a colisões muito mais potenciais que resultariam na geração de quantidades significativas de detritos, Peter Hadinger e Mark Dickinson, o diretor de tecnologia e chefe de operações de satélite da empresa britânica de telecomunicações por satélite Inmarsat, disse O Independente.
Se as peças colidirem, a velocidade média de impacto de um pedaço de destroços orbitais colidindo com outro objeto é de aproximadamente 36.000 km por hora – sete vezes mais rápido do que uma bala em alta velocidade. “Os paralelos com as mudanças climáticas são claros e, como comunidade espacial, devemos aprender as lições de que uma gestão proativa e precoce é necessária, garantindo que não esperemos até que o dano esteja feito”, acrescentaram.
Felizmente, ainda há tempo para a humanidade retificar sua situação. O espaço de baixa altitude (550 quilômetros) pode se recuperar de uma série de fragmentações ao longo de aproximadamente meia década, disse Aaron C. Boley, professor associado de física da Universidade de British Columbia. O Independente – embora altitudes mais elevadas (700 quilômetros) possam levar dez vezes mais tempo para se recuperar.
“Mesmo que as fragmentações ocorressem em altitudes baixas o suficiente para que pudéssemos esperar que as órbitas se recuperassem em alguns anos, a situação ainda seria bastante perturbadora. Além disso, fragmentações energéticas, como uma colisão ou explosão satélite-satélite, colocarão destroços em uma ampla gama de órbitas ”, diz o professor Boley, embora seja improvável que chegue a uma situação em que a humanidade absolutamente se prenda na Terra.
Garantir esse futuro requer precauções. O Major General DeAnna Burt, falando no Space Power Forum em maio de 2021, sugeriu várias regras para abrigar uma abordagem de ‘não deixar rastros’ para a exploração espacial: não deixe detritos desnecessários; projetar satélites de modo que não explodam ou se autodestruam; e garantir que os satélites tenham combustível suficiente para que possam ser colocados em uma órbita de eliminação ou devolvidos à atmosfera para queimar.
Se isso pode ser implementado – e implementado globalmente – ainda está para ser visto. Passaram-se apenas três meses desde que o foguete 5B Longa Marcha caiu incontrolavelmente de volta à Terra, circulando o globo a cada 90 minutos a uma velocidade que impossibilitou o rastreamento de onde pousaria.
No ano anterior, um protótipo de nave semelhante chegou 13 minutos após atingir a cidade de Nova York, mas acabou confirmado pelo 18º Esquadrão de Controle Espacial da Força Espacial dos EUA pousou no Oceano Atlântico. Se o foguete tivesse entrado novamente na atmosfera acima de uma área povoada, o resultado teria sido semelhante a um pequeno acidente de avião espalhado por 160 quilômetros.
A possibilidade era improvável, disseram os cientistas, mas os especialistas dizem que não há motivo para evitar precauções. Os seres humanos deixar a Terra já foram um sonho impossível, e agora parece que veremos nossas pegadas em outros planetas. Se pudermos nos inspirar para esses sucessos, também podemos ficar cegos para essas tragédias.
