Os cientistas identificaram um aglomerado de estrelas jovens e nuvens de gás formadoras de estrelas saindo dos braços espirais da Via Láctea “como uma lasca saindo de uma prancha de madeira”.
As descobertas, descritas no Diário Astronomia e Astrofísica, lançar mais luz sobre a estrutura mais fina de nossa galáxia.
Os astrônomos classificam amplamente as galáxias em três categorias principais – elíptico, espiral e irregular – Com mais de dois terços de galáxias observadas tendo forma espiral, incluindo nossa própria residência, a Via Láctea.
Embora os cientistas tenham uma ideia aproximada do tamanho e da forma dos braços espirais da Via Láctea, eles dizem que ver a estrutura completa de nossa galáxia é um desafio, pois a Terra está dentro dela.
“É o mesmo que ficar no meio da Times Square e tentar desenhar um mapa da ilha de Manhattan”, explicaram cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, na Califórnia, em um comunicado.
No novo estudo, os astrônomos observaram uma porção próxima do “Braço de Sagitário” da galáxia e detectaram uma característica até então desconhecida com uma orientação “dramaticamente diferente da do braço”.
Embora se pensasse que as estrelas jovens se alinhavam intimamente com a forma dos braços em que residiam, os pesquisadores encontraram quatro nuvens de gás formadoras de estrelas, ou nebulosas, saindo do braço de Sagitário “como uma lasca saindo de uma prancha de madeira ”.
De acordo com os pesquisadores, as nebulosas – a Nebulosa da Águia, a Nebulosa Ômega, a Nebulosa Trífida e a Nebulosa da Lagoa – e algumas estrelas jovens neste braço estavam se estendendo por uma distância que leva 3.000 anos para a luz viajar.
Para fazer a descoberta, os astrônomos usaram o agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer da Nasa para procurar estrelas recém-nascidas, aninhadas nas nebulosas, já que o telescópio pode detectar luz infravermelha que pode penetrar nas nuvens de gás e poeira da galáxia.
Combinando as novas descobertas com os dados mais recentes da missão Gaia da Agência Espacial Européia, os pesquisadores descobriram que a estrutura longa e fina associada ao Braço de Sagitário é feita de estrelas jovens se movendo quase na mesma velocidade e na mesma direção através do espaço.
Contingente de estrelas e nuvens formadoras de estrelas foi encontrado projetando-se do Braço de Sagitário da Via Láctea
(NASA / JPL-Caltech)
“Uma propriedade-chave dos braços espirais é a força com que eles enrolam em torno de uma galáxia”, disse Michael Kuhn, principal autor do estudo da Caltech, em um comunicado, acrescentando que essa característica é medida pelo “ângulo de inclinação” do braço.
Um círculo tem um ângulo de inclinação de 0 grau e, conforme a espiral se torna mais aberta, o ângulo de inclinação aumenta, explicou ele.
Enquanto a maioria dos modelos da Via Láctea sugerem que o Braço de Sagitário forma uma espiral com um ângulo de inclinação de cerca de 12 graus, a estrutura examinada na pesquisa atual se destacou em um ângulo de quase 60 graus.
“Quando colocamos os dados de Gaia e Spitzer juntos e finalmente vemos este mapa tridimensional detalhado, podemos ver que há um pouco de complexidade nesta região que simplesmente não era aparente antes”, disse o Dr. Kuhn.
Embora não esteja claro o que faz com que os braços espirais se formem em galáxias como a Via Láctea, os cientistas especulam que as estrelas nesta parte do Braço de Sagitário provavelmente se formaram na mesma época, na mesma área geral, e são exclusivamente influenciadas pelas forças agindo dentro da galáxia, como gravidade e cisalhamento devido à rotação da galáxia.
“Em última análise, isso é um lembrete de que existem muitas incertezas sobre a estrutura em grande escala da Via Láctea, e precisamos olhar os detalhes se quisermos entender esse quadro maior”, Robert Benjamin, co-autor do estudo da Universidade de Wisconsin-Whitewater, disse em um comunicado.
“Esta estrutura é um pequeno pedaço da Via Láctea, mas pode nos dizer algo significativo sobre a galáxia como um todo”, acrescentou o Dr. Benjamin.
