Homens caminham por uma exuberante plantação entre a amena costa do Pacífico do Equador e os majestosos Andes, cortando centenas de cachos de bananas verdes de plantas que gemem com o dobro da sua altura.
Os trabalhadores transportam os cachos para uma linha de montagem, onde as bananas são lavadas, pesadas e coladas com adesivos para os compradores europeus. O proprietário Franklin Torres está monitorando todas as atividades em uma manhã recente para garantir que a fruta atenda aos padrões internacionais de beleza – e, o que é mais importante, seja embalada para envio sem cocaína.
Torres está hipervigilante porque o Equador está cada vez mais na confluência de dois comércios globais: bananas e cocaína.
O país sul-americano é o maior exportador mundial de bananas, transportando cerca de 6,5 milhões de toneladas métricas (7,2 toneladas) por ano por via marítima. Também está encravado entre os maiores produtores mundiais de cocaína, o Peru e a Colômbia, e os traficantes de droga consideram os contentores cheios de bananas o veículo perfeito para contrabandear o seu produto.
A infiltração dos traficantes de drogas na indústria responsável por cerca de 30% das bananas do mundo contribuiu para uma violência sem precedentes nesta nação outrora pacífica. Tiroteios, homicídios, sequestros e extorsões tornaram-se parte da vida quotidiana, especialmente na cidade portuária do Pacífico e centro de transporte de bananas de Guayaquil.
“Isso é responsabilidade de todos: quem transporta, quem compra, quem consome”, disse a vendedora Dalia Chang, 59 anos, residente de longa data em Guayaquil, sobre o comércio de cocaína. “Todos eles compartilham responsabilidades. Eles arruinaram nosso país.”
O país, que não é um grande produtor de cocaína, ficou especialmente abalado quando um candidato presidencial conhecido pela sua posição dura em relação ao crime organizado e à corrupção – Fernado Villavicencio – foi morto a tiro no final de um comício de campanha em 9 de Agosto. Ele acusou a gangue equatoriana Los Choneros e seu líder preso, a quem ele ligou ao cartel mexicano de Sinaloa, de ameaçar ele e sua equipe de campanha dias antes do assassinato.
Além da proximidade com a produção de cocaína, cartéis do México, da Colômbia e dos Bálcãs instalaram-se no Equador porque o país utiliza o dólar americano e tem leis e instituições fracas, juntamente com uma rede de gangues estabelecidas há muito tempo, como Los Choneros, que estão ávidos por trabalhar.
As autoridades dizem que o Equador também ganhou destaque no comércio global de cocaína após as mudanças políticas na Colômbia na última década. Os campos de coca na Colômbia têm-se aproximado da fronteira com o Equador devido à dissolução de grupos criminosos após a desmobilização, em 2016, do grupo rebelde Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia, mais conhecidas pela sigla espanhola FARC.
Um recorde de 2.304 toneladas métricas de cocaína foi fabricada em 2021 em todo o mundo, principalmente na Colômbia, Peru e Bolívia. Nesse ano, quase um terço da cocaína apreendida pelas autoridades aduaneiras da Europa Ocidental e Central veio do Equador, o dobro da quantidade reportada em 2018, de acordo com um relatório das Nações Unidas que cita dados da Organização Mundial das Alfândegas. As grandes apreensões de drogas tornaram-se mais frequentes e, no último mês, as autoridades europeias fizeram apreensões recordes depois de inspecionarem contentores que transportavam bananas do Equador.
As autoridades anunciaram em 25 de agosto a maior carga de cocaína da Espanha até agora: 9,5 toneladas escondidas entre caixas de papelão de bananas do Equador em um contêiner refrigerado. As autoridades holandesas também fizeram a maior apreensão de cocaína do seu país no mês passado – quase 8 toneladas – num contentor de bananas equatorianas. As autoridades da Grécia e da Itália também anunciaram este ano apreensões de cocaína escondida em bananas equatorianas.
As bananas destinadas à Europa são embaladas em plantações, carregadas em camiões que as levam para enormes armazéns em Guayaquil e arredores e transferidas para contentores marítimos transportados para um porto local.
Em seguida, os navios seguem para nordeste até o Canal do Panamá, cruzam para o Mar do Caribe e seguem para leste através do Atlântico.
Conscientemente ou não, os produtores de bananas, os exportadores, as empresas de transporte marítimo, os operadores portuários, as empresas de segurança privada, os despachantes aduaneiros, os funcionários agrícolas, a polícia e os compradores oferecem oportunidades que os traficantes de droga têm explorado.
Alguns traficantes criaram empresas de fachada para imitar os exportadores legítimos de bananas, enquanto outros adquiriram negócios legítimos, incluindo plantações. Eles encontraram empresas dispostas a ser cúmplices do tráfico. Eles também subornaram, ameaçaram ou sequestraram motoristas de caminhão e outros trabalhadores para ajudar a transportar cocaína para os embarques.
Outros traficantes corromperam ou intimidaram a polícia, os agentes alfandegários, os guardas de segurança e os trabalhadores portuários para ajudar – ou ignorar – a manipulação de contentores nos portos.
O tráfico de drogas contribuiu para o número de mortes violentas no Equador, que duplicou entre 2021 e 2022, quando morreram 4.600 pessoas, o maior número alguma vez registado num ano. O país está no caminho certo para quebrar novamente o recorde anual, com 3.568 mortes violentas registadas no primeiro semestre de 2023.
Em Guayaquil, onde os contentores marítimos fazem parte da paisagem, as pessoas vivem hoje em dia com medo. Os pedestres não ousam tirar o celular do bolso. As lojas de conveniência possuem barras metálicas do chão ao teto que impedem a entrada dos clientes pela calçada. Os restaurantes que sobreviveram à pandemia fecham mais cedo.
Juntamente com o aumento dos homicídios, a quantidade de cocaína apreendida nos portos do país também aumentou, atingindo 77,4 toneladas no ano passado. Isso é mais de três vezes o valor apreendido em 2020.
O general da Polícia Nacional Pablo Ramírez, diretor nacional de investigações antidrogas do Equador, atribuiu a mudança ao aumento do contrabando, e não à melhor fiscalização.
Os dados da polícia mostram também que, do total do ano passado, foram encontradas um recorde de 47,5 toneladas métricas de cocaína em remessas de bananas, embora as exportações da fruta tenham caído 6,4% em relação a 2021.
Atualmente, não mais de 30% dos contêineres são inspecionados nos portos equatorianos, processo feito manualmente ou com cães farejadores de drogas. O governo do presidente Guillermo Lasso afirma que quer usar scanners em contêineres inteiros. Doze dessas máquinas já deveriam estar em operação, mas Ramírez disse que isso ainda não aconteceu.
Ramírez disse que espera que todos os portos tenham scanners operacionais até meados de 2024. Ele disse que dois portos testaram os scanners para suavizar os procedimentos internos e treinar as pessoas que trabalharão com as máquinas.
A operadora do maior porto de Guayaquil, Contecon Guayaquil SA, recusou pedidos da Associated Press para entrevista e acesso ao porto para ver os procedimentos de segurança existentes. Em resposta a questões escritas sobre as medidas, a porta-voz Alexandra Pacheco afirmou em comunicado que a operadora celebrou um acordo com a Polícia Nacional em 2022 para, entre outras coisas, “reforçar as operações no porto”. Ela acrescentou que a operadora planeja gastar cerca de US$ 15 milhões nos scanners.
Jose Hidalgo, diretor executivo da Associação dos Exportadores de Banana do Equador, disse que a indústria enfrenta maior exposição ao tráfico do que outras exportações de commodities devido ao volume de contêineres que utiliza.
“É por causa das bananas que existem tantos portos”, disse Hidalgo. “Isso abre rotas para outros produtos de exportação.”
Explicou que os exportadores gastam cerca de 100 milhões de dólares anualmente em medidas de segurança, que incluem câmaras de vigilância nas plantações, monitorização GPS de camiões e identificação de rotas terrestres que exigem patrulhas policiais para manter os criminosos afastados.
No entanto, alguns exportadores foram acusados de serem cúmplices ou directamente envolvidos no tráfico de cocaína.
Torres, o proprietário da plantação, gostaria de ver esse tipo de exportador expulso da indústria. Mas não existe regulamentação que possa ser usada para revogar a autorização de exportação de bananas de uma empresa quando o negócio está repetidamente ligado ao tráfico de drogas.
“Isso me incomoda muito”, disse Torres. “Meu pessoal trabalha com banana, não trabalha com drogas. É um produto emblemático, o melhor do mundo, e vê-lo contaminado dessa forma é lamentável.”
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