Para Eddie Nketiah, é uma história da realeza do Arsenal e das rejeições do Chelsea. A primeira convocação principal para o artilheiro da história da Inglaterra Sub-21 coroou um bom início de temporada e ocorreu após um reencontro. Nketiah e Declan Rice eram jogadores que pensavam que os seus sonhos tinham morrido, sulistas de Londres que foram dispensados pelo Chelsea quando eram adolescentes. Agora eles podem ser companheiros de equipe no clube e na seleção: um é atualmente o atacante titular do Arsenal e o outro, o recorde de contratação de £ 105 milhões.
“É engraçado como a vida às vezes funciona”, refletiu Nketiah. “Fizemos 360º para estarmos juntos novamente. Eu estava lá desde os nove anos de idade e foi um choque para mim porque eu estava bem na época. Obviamente, Declan também pertencia a essa faixa etária e teve uma experiência semelhante.” Rice foi o primeiro a sentir o gosto da decepção; dois anos depois, Nketiah foi considerado muito pequeno. Cada um deles pode parecer um erro caro; então foi um golpe esmagador para eles.
“Acho que isso te dá um despertar e saber que as coisas podem mudar assim: que você pode perder tudo pelo que trabalhou”, disse ele. “Isso lhe dá um pouco mais de motivação e resiliência em tempos difíceis. Sou capaz de aprofundar um nível mais profundo do que talvez algumas pessoas possam ou não queiram entrar.”
O Arsenal ajudou-o a cavar, reconstruindo a sua confiança com a ajuda dos seus dois maiores goleadores de todos os tempos. Ian Wright tornou-se um mentor. Thierry Henry o treinou na academia. Seu melhor conselho para Nketiah foi motivacional, não tático. “Provavelmente apenas para acreditar em si mesmo”, disse o atacante mais jovem. “Ele entrou e viu a qualidade que eu tinha quando tinha 16 ou 17 anos e disse que eu só precisava acreditar em mim mesmo, independentemente do que os outros dissessem. Isso é o que vai te motivar, te motivar.” Podem parecer palavras simples, mas a estatura do homem que as pronunciou significava que tinham um significado adicional. “Ele sabe do que está falando, então não é um sentimento ruim”, disse Nketiah.
Como jogador, ele pode ter mais semelhanças com Wright do que com o vencedor da Copa do Mundo, mas há um eco de Henry sempre que ele veste o uniforme do Arsenal. A camisa 14 era do francês. “Thierry usá-lo tornou-o muito mais especial”, disse Nketiah. “Quando o número ficou disponível e me foi oferecido, foi algo que abracei. Não estou aqui para tentar recriar os momentos de Thierry. Estou aqui para colocar minha marca nela e criar minhas próprias memórias especiais na camisa.”
O que, por vezes, ele fez: a vitória em janeiro, aos 90 minutos, sobre o Manchester United foi uma indicação dos méritos de um predador. Nketiah aproveitou a ausência de Gabriel Jesus para ser titular em três dos quatro jogos do campeonato esta temporada. E, no entanto, o número da camisa pode ter outro significado: Nketiah sempre pareceu ser o 14º jogador, o substituto perene. Dois terços de suas partidas na Premier League aconteceram fora do banco. Quando ele foi emprestado ao Leeds em 2019-20, 15 de suas 17 partidas pelo campeonato sob o comando de Marcelo Bielsa vieram como substituto.
Por mais que Nketiah queira ser titular, a tentação é questionar se a sua excelência como substituto ajuda a explicar a decisão de Gareth Southgate de o escolher: numa equipa onde a preeminência de Harry Kane entre os avançados está estabelecida, a Inglaterra pode querer uma mudança de jogo na reserva. Um eterno titular de seu clube, como Ollie Watkins, do Aston Villa, tem menos experiência em ser expulso nos minutos finais de partidas importantes.
Eddie Nketiah fez o suficiente pelo Arsenal nesta temporada para ser convocado pela primeira vez para a Inglaterra
(Imagens Getty)
Esse estatuto de reserva regular pode ser responsável pelo seu recorde de goleadores Sub-21: sem jogar futebol suficiente no clube, era menos provável que fosse promovido à equipa sénior e acabou com 16 golos em 17 internacionalizações. Entretanto, este mês marca seis anos desde a sua estreia no Arsenal: ele foi ultrapassado por Bukayo Saka, dois anos mais novo, mas com 28 internacionalizações completas.
Enquanto isso, Nketiah foi cortejado por Gana. A convocação da Inglaterra aconteceu em momento oportuno, quando Nketiah estava em casa, rodeado da família e de um amigo. “Quando recebi a mensagem foi surreal. Normalmente sou um cara calmo, mas perdi um pouco a compostura por cerca de 10 segundos”, disse ele. “Meus pais ficaram muito emocionados. Eles sacrificaram muito para que eu chegasse aqui e foi muito bom ver aquela felicidade e orgulho em seus rostos.” Seu pai costumava levá-lo a todos os jogos e reservava voos para assisti-lo em turnê. Sua mãe ficava acordada até tarde, lavando seu kit. Suas irmãs terminariam a escola, voltariam para casa e o colocariam em um trem, primeiro para o campo de treinamento de Cobham, do Chelsea, e depois para a academia Hale End, do Arsenal. A jornada não foi simples nem direta, mas Nketiah está agora à beira da estreia pela Inglaterra.
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