Foram necessários meses de convencimento até que o antigo comandante jihadista decidisse desertar, trocando as suas armas e riqueza por anistia e uma oportunidade de viver com a sua família.
Antes de sair do Estado Islâmico grupo, Mouhamadou Ibrahim foi informado pelo governo do Níger que sua esposa e filhos seriam cuidados, que ele seria bem-vindo na comunidade e que não enfrentaria acusações, desde que fornecesse informações sobre os militantes e exortasse outros jihadistas a volte para casa.
Mas essas promessas foram feitas antes de soldados amotinados destituirem o presidente democraticamente eleito do Níger, colocando em risco o programa nacional de reintegração de antigos jihadistas na sociedade. Para Ibrahim, 40 anos, o golpe alterou meses de trabalho e as relações que construiu com as forças de segurança do Níger – e agora ele questiona se deveria voltar a lutar com os extremistas.
Desde que o Presidente Mohamed Bazoum foi deposto por membros da sua guarda presidencial em Julho, o futuro do programa não é claro. O regime militar não indicou se irá continuar os esforços, colocando em risco o destino de centenas de antigos jihadistas que regressaram e dependem do apoio governamental. A iniciativa foi posta em prática em 2016, sob o comando de Bazoum, então ministro do Interior, para conter a violência ligada à Al-Qaida e ao grupo Estado Islâmico que durante anos assolou partes do Níger e a região em geral. Sahel região, uma área extensa ao sul do deserto do Saara.
Cerca de 1.000 antigos jihadistas regressaram desde o seu início, segundo Boubacar Hamidou, um funcionário do braço governamental que o lidera. Os jihadistas são examinados e recebem avaliações psicológicas. Se aceitos no programa, recebem uma bolsa mensal, moradia remunerada e opção de integração ao exército; aprender um ofício como carpintaria, mecânica ou costura; ou trabalhar no setor público, disse Hamidou.
Os programas para reintegrar os jihadistas são controversos devido aos desafios para implementá-los e aos riscos de as pessoas não permanecerem leais depois de desertarem. Especialistas em conflitos dizem que uma base sólida de confiança é fundamental. Os críticos do programa do Níger dizem que é necessário melhorar a verificação, melhorar os cuidados com os jihadistas que regressam e mais trabalho com as comunidades para os aceitar.
O Níger era visto como um dos últimos parceiros democráticos no Sahel com quem os países ocidentais poderiam trabalhar para combater a crescente insurgência, com os EUA, a França e outros países europeus a investirem centenas de milhões de dólares no reforço e treino dos militares.
O programa de deserção e os esforços de Bazoum para dialogar com alguns grupos jihadistas foram vistos como uma alternativa a essas soluções militares – e produziram alguns resultados positivos, dizem especialistas e responsáveis do Níger.
Fora do Burkina Faso, do Mali e do Níger, três dos países do Sahel mais duramente atingidos pela violência jihadista, o Níger foi o único a registar uma melhoria na sua segurança, com os ataques a civis a diminuírem quase 50%, nos primeiros seis meses deste ano. ano em comparação com os seis meses anteriores, de acordo com o Armed Conflict Location & Event Data Project. Analistas dizem que o programa de deserção desempenhou um papel importante.
“Bazoum compreendeu que as soluções militares por si só não funcionavam e é por isso que o Níger estava a começar a ganhar força”, disse Elizabeth Shackelford, investigadora de política externa do Conselho de Assuntos Globais de Chicago. “Mas os líderes do golpe consideraram-no fraco e parecem prestes a regressar a uma abordagem exclusivamente militar, apesar de isso estar a falhar.”
Ela e outros especialistas temem que a junta abandone o diálogo iniciado por Bazoum e exacerbe as queixas que impulsionam a insurgência.
A junta não respondeu diretamente às perguntas da Associated Press sobre se o programa continuaria. Mas o activista Insa Garba Saidou, que auxilia os governantes militares do Níger nas suas comunicações e está em contacto directo com eles, disse que partes do programa provavelmente permaneceriam enquanto outras terminariam – em particular, a opção de antigos jihadistas se juntarem às forças armadas.
“Você não pode pegar um terrorista e colocá-lo no exército assim, só porque ele afirma que baixou as armas”, disse Saidou.
Mas os militares têm sido um forte atrativo. Dos quase 160 ex-jihadistas que regressaram como parte de um programa piloto de dois anos na região duramente atingida de Tillaberi em Fevereiro, 80% inscreveram-se para se juntar ao exército, de acordo com um trabalhador humanitário envolvido no projecto. A pessoa não estava autorizada a falar com a mídia e deu PA os detalhes sob condição de anonimato.
Se a junta acabar com o programa, ou mesmo com partes dele, antigos combatentes poderão ser presos. Isso minaria a confiança e criaria fissuras nas comunidades que aceitaram desertores, disse Aneliese Bernard, um antigo funcionário do Departamento de Estado dos EUA que ajudou a estabelecer o programa do Níger.
As conversações discretas que o governo de Bazoum facilitou com os jihadistas levaram a um declínio nos ataques – e se isso parar, os desertores provavelmente voltarão a lutar, acrescentou Bernard.
“Os desertores reintegrados, bem como os potenciais, podem regressar ao conflito”, disse ela. “Isso sem dúvida levará a que mais pessoas se juntem ou voltem a grupos jihadistas.”
Três antigos jihadistas partilharam os seus receios sobre o futuro com a AP. Eles regressaram dos combates através do programa e vivem em Niamey, a capital, com as suas famílias. Cada um deles disse que não pode regressar às suas aldeias natais por medo de represálias pelo que fizeram – e também foram avisados por jihadistas activos para não regressarem aos seus antigos grupos ou correrem o risco de serem mortos por desertarem.
Ibrahim e os outros dois homens regressaram como parte do programa lançado no ano passado em Tillaberi. Ibrahim disse à AP que inicialmente se juntou ao grupo Estado Islâmico como combatente depois que o grupo tomou a sua aldeia e começou a matar pessoas. Ele queria proteger sua comunidade, disse ele, e pensou que, ao ingressar, poderia orientar o grupo a poupar vidas ali.
Ele descreveu a ascensão na hierarquia como combatente e comandando cerca de 60 pessoas. A vida com os jihadistas era boa, e ele frequentemente arrecadava US$ 830 por semana com a venda de bens roubados. Embora tenha dito que não subscrevia a ideologia jihadista, inicialmente concordou com as críticas ao governo do Níger e ao desenvolvimento negligenciado nas zonas rurais onde os soldados não protegiam os civis quando atacados.
Mas, eventualmente, a brutalidade o atingiu, ele disse: “Matar pessoas é como beber água para elas”.
Ele viu membros de seu grupo se voltarem uns contra os outros e matarem aqueles considerados traidores. Um desertor o convenceu de que seria melhor para sua família se ele partisse.
Agora, Ibrahim é um líder encarregado de recrutar desertores.
Ele disse à AP que convenceu mais de 200 jihadistas a voltar e realizou missões de reconhecimento com os militares, ajudando a localizar militantes e levando a prisões.
Antes do golpe de 26 de Julho, disse ele, falava diariamente com as forças de segurança. Mas desde então não teve contacto e ninguém veio verificar as dezenas de antigos jihadistas que vivem em Niamey. Ele não sabe se receberá seu estipêndio de cerca de US$ 250 ou se seu aluguel será pago.
“Você tem um emprego e um plano e pode alimentar sua família. Mas quando isso acaba, você pensa em muitas coisas”, disse Ibrahim. “Se você não tem um emprego, isso pode forçá-lo a fazer qualquer coisa.”
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