A miséria da Irlanda do Norte na qualificação para o Euro 2024 continuou, pois perdeu por 1-0 para o Cazaquistão, após a longa viagem a Astana.
Foi a quinta derrota consecutiva nesta campanha e a quarta vez nas últimas cinco que a equipa de Michael O’Neill, devastada por lesões, não conseguiu marcar um golo.
O Cazaquistão colocou o primeiro prego no caixão das esperanças da Irlanda do Norte na qualificação, com a vitória esmagadora por 1-0 em Belfast, em Junho, e marcou outro aqui com um golo de Maxim Samorodov, aos 27 minutos, suficiente para somar três pontos.
A Irlanda do Norte só pode invejar o progresso de uma equipa classificada 40 lugares abaixo dela, com a quarta vitória do Cazaquistão no Grupo H, mantendo-os no centro da luta pela qualificação.
O’Neill tem capital mais do que suficiente – tanto dentro como fora do balneário – para evitar ficar sob pressão, mas esta série de derrotas e a crise de lesões que contribuíram para isso estão a tornar-se um verdadeiro teste à determinação da Irlanda do Norte.
A campanha de qualificação correu tão mal que o Exército Verde e Branco poderá até estar ansioso pela Liga das Nações do próximo ano – uma competição que raramente aqueceu os corações da Irlanda do Norte.
Este foi mais um jogo em que pouco separou as equipas – com a Irlanda do Norte a ter mais posse de bola e mais remates – mas os homens de O’Neill não conseguiram aproveitar o relvado da superfície artificial da Astana Arena.
O’Neill prometeu ajustes para tornar a sua equipa mais compacta depois da derrota de quinta-feira, por 4-2, frente à Eslovénia, mas à medida que a situação se restringia, o Cazaquistão conseguiu frustrar os visitantes, sem mostrar nada parecido com o mesmo vigor ofensivo visto frente à Eslovénia.
O ambicioso gol de George Saville no segundo minuto foi o mais perto que a Irlanda do Norte chegou do gol na primeira meia hora, quando Conor McMenamin, a estrela do show na quinta-feira, encontrou o lateral-esquerdo do Besiktas, Nuraly Alip, um cliente muito mais difícil do que o esloveno Erik Janza. .
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O Cazaquistão parecia mais ameaçador, com Baktiyor Zainutdinov a acertar um remate rasteiro, antes de Trai Hume ser obrigado a fazer um forte bloqueio para impedir o remate de Yerkin Tapalov.
Mas momentos depois os anfitriões lideraram quando Samorodov escapou do retorno de Dan Ballard, criando espaço para acertar um chute no canto inferior da rede a 20 metros de distância, provocando uma investigação prolongada entre Saville e Jonny Evans.
O Cazaquistão ameaçou novamente. Bailey Peacock-Farrell não conseguiu receber uma bola alta sob pressão de Abzal Beysebekov antes de Paddy McNair afastar o perigo, então Ballard fez um bloqueio vital para evitar que Samorodov passasse limpo.
Depois de sobreviver ao perigo, a Irlanda do Norte conseguiu desperdiçar a melhor oportunidade da noite antes do intervalo.
Conor Washington chutou a bola perfeitamente na direção de Matty Kennedy, mas o homem de Kilmarnock lutou para tirá-la de seus pés, lançando um chute cruzado para além do goleiro Igor Shatskiy.
McMenamin veio correndo para tentar marcar, mas o artilheiro Samorodov o adiantou antes de Alip desviar, deixando a Irlanda do Norte coçando a cabeça.
O’Neill enviou Jordan Thompson e Paul Smyth para substituir McMenamin e Saville no intervalo, e a Irlanda do Norte logo ameaçou novamente, com Shatskiy fazendo bem ao negar a Washington ao acertar um chute de Shea Charles.
Jordan Jones substituiu Kennedy e a Irlanda do Norte começou a aumentar a pressão após a hora. Charles venceu uma corrida para ganhar a bola no canto da área e ajudar Washington, mas seu chute foi cobrado.
A Irlanda do Norte manteve o Cazaquistão em vantagem durante a maior parte dos últimos 20 minutos, mas, como já aconteceu muitas vezes, a oportunidade clara de que precisavam para empatar revelou-se ilusória.
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