O País de Gales manteve vivas as esperanças de qualificação para a Euro 2024 com uma vitória por 2 a 0 na Letônia, quando o 100º gol de Aaron Ramsey na carreira e um gol decisivo de David Brooks aumentaram a pressão sobre o técnico Rob Page.
Ramsey marcou um pênalti aos 29 minutos – seu 21º gol pelo País de Gales – antes de Brooks, como substituto do capitão lesionado, resolver a questão aos seis minutos dos acréscimos.
A vitória foi a segunda do País de Gales em 14 tentativas e dá-lhes esperanças renovadas de conseguir um lugar entre os dois primeiros do Grupo D.
Numa noite em que o País de Gales simplesmente tinha de vencer ou ficaria com um caminho para a Alemanha no play-off no próximo Verão, houve mais boas notícias antes do início do jogo, com a líder do grupo, a Croácia, a fazer-lhe um favor ao vencer por 1-0 na Arménia.
A Croácia é o próximo adversário do País de Gales na Euro, em Cardiff, no próximo mês, e Page pode agora esperar esse jogo depois de se deslocar a Riga com grandes dúvidas sobre o seu futuro.
O jogador de 49 anos foi festejado como herói nacional depois de levar o País de Gales à sua primeira Copa do Mundo em 64 anos, mas o fraco desempenho naquele torneio e nesta campanha levou grande parte da torcida a pedir uma mudança de gestão.
Page foi encorajado pelo amigável de quinta-feira com a Coreia do Sul – e nomeou 10 jogadores que iniciaram o empate sem golos em Cardiff.
O capitão Ramsey retornou no lugar de Nathan Broadhead e Connor Roberts, do Burnley, conquistou sua 50ª internacionalização.
Ramsey marcou o primeiro gol do seu time
(Fio PA)
Jordan James estreou-se como titular oficial e o jovem de 19 anos sugeriu que poderá ser um dos pilares do meio-campo do País de Gales durante algum tempo.
A Letónia empatou totalmente em branco nas eliminatórias para o Euro 2024, perdendo todos os quatro jogos, com três deles – incluindo uma derrota fora de casa por 1-0 para o País de Gales, em Março – por uma margem de um golo.
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O pequeno Skonto Stadium, de três lados, com carros estacionados atrás de um gol, parecia estar em desacordo com o que foi uma noite tão importante no futebol galês. Mas mais de 1.000 torcedores do País de Gales estavam em uma multidão de 6.464.
Houve um clima de celebração desportiva em Riga ao longo do dia, quando os letões compareceram para homenagear os seus jogadores de basquetebol, que tinham registado um quinto lugar como melhor resultado no Campeonato do Mundo da modalidade, na cidade.
O País de Gales deveria ter começado perfeitamente aos 75 segundos, quando Ethan Ampadu lançou Brennan Johnson, mas o novo atacante do Tottenham esquiou pelo lado esquerdo desfavorecido.
Ampadu errou na sequência de um canto de Harry Wilson, mas o País de Gales ameaçou nos lances de bola parada.
Chris Mepham recebeu outro canto de Wilson no segundo poste e Ben Davies chegou primeiro à bola desviada para forçar Roberts Ozols a uma defesa rápida na baliza letã.
As chances continuaram a ir e vir para o País de Gales, com Johnson rebelde novamente e Ozols produzindo paradas para negar Wilson e Roberts.
A pressão sobre Rob Page diminuiu um pouco
(EPA)
Havia o perigo de a frustração surgir, mas a Letónia ajudou quando Kaspars Dubra passou por cima de Wilson, aos 28 minutos.
O incidente sobreviveu a uma verificação do VAR para um possível impedimento na preparação e Ramsey converteu friamente para seu gol histórico.
O País de Gales deveria ter ficado fora de vista nos 10 minutos seguintes, quando Neco Williams e Johnson dispararam ao lado quando estavam bem posicionados e Ozols negou novamente a Wilson.
A Letónia não mostrou nada como força de ataque durante 41 minutos antes de subitamente ganhar vida.
Ward acertou um cabeceamento de Janis Ikaunieks que Roberts teve de desmarcar enquanto o atacante letão se preparava para atacar para o rebote, enquanto Raimonds Krollis quase lucrou duas vezes depois de ficar desprotegido.
O País de Gales sofreu um golpe aos quatro minutos do segundo tempo, quando Ramsey sinalizou para o banco sair, com David Brooks em seu lugar.
A preocupação era que o País de Gales sentisse falta da influência estabilizadora de Ramsey e Krollis chegou perto depois de Johnson ter rematado ao lado.
A Letónia poderia ter ficado reduzida a 10 homens quando Ikaunieks deu um pontapé selvagem em James.
O árbitro eslovaco Michal Ocenas exibiu cartão amarelo antes de ser solicitado a rever a decisão no monitor VAR. Após uma verificação de dois minutos, Ocenas manteve a sua decisão original e Ikaunieks escapou de novas sanções.
O último quarto ficou muito fragmentado com uma série de faltas graves.
O chute de 20 jardas de Ikaunieks acertou a rede lateral e, embora isso representasse a punição mais cruel para o País de Gales, Brooks encerrou a situação ao correr para o passe de Wilson e marcar com as mais deliciosas fichas.
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