A Irlanda chegou à beira das quartas de final da Copa do Mundo de Rugby com uma vitória emocionante por 13 a 8 sobre a atual campeã África do Sul, em uma noite agitada em Paris.
O try de Mack Hansen e os cinco pontos de Johnny Sexton ajudaram a resolver um confronto emocionante entre os dois melhores times internacionais de rugby em um Stade de France lotado.
O meio-campista substituto, Jack Crowley, acrescentou um pênalti no final, enquanto a Irlanda ampliava sua série de vitórias para 16 partidas para assumir o controle do Grupo B.
Os homens de Andy Farrell também mantiveram o primeiro lugar no ranking global, à frente dos derrotados Springboks, que agora têm trabalho a fazer contra Tonga na próxima semana para evitar a eliminação precoce.
Um tento de Cheslin Kolbe na segunda parte e uma grande penalidade de Manie Libbok mantiveram a equipa de Jacques Nienaber na disputa, antes de falharem numa final emocionante.
As conversas pré-jogo foram dominadas pelo apelo ousado da África do Sul para nomear uma imponente divisão de sete-um entre atacantes e zagueiros no banco – uma decisão que o técnico Nienaber chamou de “risco calculado”.
A Irlanda desarmou de forma impressionante o chamado ‘Esquadrão Antibomba’ para colocar as eliminatórias ao alcance do toque.
Ambas as equipes chegaram à capital francesa com vitórias consecutivas no tabuleiro.
Estima-se que 30.000 torcedores irlandeses eram esperados entre uma multidão lotada para uma das partidas da fase de grupos mais aguardadas da história da Copa do Mundo.
Esse número aproximado parecia baixo em meio ao barulho ensurdecedor em Saint-Denis, alimentado ainda mais por um início frenético de grandes sucessos e ação de ponta a ponta.
A Irlanda começou inicialmente na frente, mas, após uma decisão ousada de cobrar escanteio, não conseguiu capitalizar alguns alinhamentos promissores antes de ficar para trás devido a um pênalti de Libbok.
As dificuldades nas bolas paradas persistiram e apenas algum trabalho defensivo obstinado, incluindo o desarme crucial de Bundee Aki sobre Jesse Kriel, sufocou os Springboks.
Os homens de Farrell continuaram a mostrar muita iniciativa ofensiva e foram recompensados aos 33 minutos, quando a pressão sustentada levou Hansen a coroar uma jogada sensacional da equipa ao cruzar pela direita.
O capitão Sexton alocou calmamente os extras para garantir que os campeões das Seis Nações encerrassem um período inicial de tirar o fôlego e de fisicalidade feroz com uma vantagem de 7-3.
A Irlanda esteve em vantagem neste jogo nos últimos tempos, incluindo uma vitória por 19-16 em Dublin, em Novembro, mas a África do Sul – vencedora do torneio em 1995, 2007 e 2019 – detém um recorde muito superior no Campeonato do Mundo.
O ritmo implacável foi retomado após o intervalo e, no meio de novos problemas de alinhamento lateral, a desvantagem da Irlanda foi quase reduzida a um único ponto quando um penálti de Faf de Klerk a meio caminho acertou no poste.
Mesmo assim, a África do Sul aproveitou a bola perdida daquele chute errado e defendeu o adversário antes de Kolbe tocar na esquerda e colocar seu time na frente por 8-7.
O meio-campista Libbok errou o alvo na conversão e a Irlanda recuperou a liderança nos 20 minutos finais, graças a um pênalti de Sexton.
A África do Sul recorreu ao seu banco de reservas, incluindo a introdução de Jean Kleyn, que representou a Irlanda na última Copa do Mundo, numa tentativa de fazer a diferença.
A indisciplina irlandesa corria o risco de se revelar cara, com os que vestiam verde aliviados por ver Libbok e depois De Klerk desperdiçarem mais penalidades.
Os Springboks desfrutaram de melhor território e posse de bola no segundo período.
Mas a Irlanda, ajudada por três pontos de Crowley, persistiu obstinadamente para fazer uma declaração importante rumo à final do Grupo B contra a Escócia dentro de duas semanas, deixando os detentores do título com muito o que ponderar.
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