Joe Joyce caminhou até o ringue parecendo um condenado em Wembley na noite de sábado.
Poucos minutos depois, no terceiro round, Joyce foi derrubado de cara na contagem completa de dez por Zhilei Zhang. A observação sombria, a maneira como ele caminhava com os olhos vazios como pedra no caminho para o ringue, estava certa.
Em abril, Zhang fechou o olho direito de Joyce e o deteve no sexto round; a revanche imediata foi arriscada, possivelmente desnecessária e terminou com um final chocante. Joyce era uma grande favorita na primeira luta. Joyce, aos 38 anos e após apenas 17 lutas, pode estar enfrentando uma verdadeira crise em sua curta carreira. No ringue de Wembley ele parecia hesitante, relutante e parecia cambalear a cada soco que Zhang acertava. Joyce era conhecido por sua capacidade de absorver punições e não recuar – esse duvidoso superpoder do boxe se foi.
Em abril, o erro de Joyce foi confiar em seu lendário queixo de ferro, e isso permitiu que Zhang assumisse o controle e conseguisse a paralisação; na revanche, Joyce não acreditou em seu queixo e Zhang foi desdenhoso e depois teve uma concussão. Foi uma finalização ruim, um único soco e Joyce caiu. Ele se recuperou, mas a contagem acabou. Sua carreira agora está um caos.
No silêncio e na surpresa que se seguiu, Joyce falou em continuar sua carreira, mas talvez precisasse de proteção contra suas próprias intenções; ele parecia lento, incerto e lutava como se estivesse lutando contra demônios. Claro, uma derrota repetida não era inimaginável, mas um nocaute com um soco não estava em nenhuma agenda. A dura verdade é que Zhang, vencedor da medalha de prata olímpica em 2008, está agora com 40 anos e nunca pareceu o homem perigoso que se tornou nas duas lutas de Joyce. O recorde de Zhang é agora de 26 vitórias em 28 lutas e há poucos bons nomes em sua história; Joyce de alguma forma o transforma. Zhang exigiu uma luta com Tyson Fury, campeão dos pesos pesados do WBC, em seu discurso de vitória. Não é uma fantasia e se Joyce tivesse deixado Zhang amontoado, ele teria chamado Fury e isso poderia ter sido feito.
Zhang teve uma corrida relativamente fácil até a revanche em Wembley, mas Joyce foi muito igualada desde a primeira luta em 2017; em 2016, nas Olimpíadas do Rio, Joyce perdeu uma má decisão na final. No ringue profissional ele estava em uma missão inicial, nocauteando ex-campeões mundiais, desafiantes ao título mundial e perspectivas invictas. Ele foi pego, claro, mas sempre encontrou uma maneira de chegar até seus oponentes. Seu recorde foi de 15 vitórias e 14 nocautes antes da primeira luta com Zhang. Ele era um verdadeiro candidato aos dez primeiros pesos pesados e foi evitado. Foi uma carreira brilhante até ele entrar no ringue para lutar contra Zhang.
Na luta curta, Joyce se moveu com cautela no round inicial, Zhang o seguiu e a dupla com peso combinado de mais de 40 pedras fez o antigo ringue tremer. No segundo round, Zhang se aproximou, Joyce parecia inquieta e foi abalada algumas vezes. Joyce nunca pareceu feliz – Zhang nunca parava de sorrir. O último gancho de direita, que foi mais um cruzamento, mandou Joyce para baixo e para fora. O tempo oficial da paralisação foi 3:07 do terceiro – Joyce perdeu essa luta há muito, muito tempo.
Zhang será agora o lutador mais evitado da divisão e Joyce, se continuar, estará na lista de desejos de todos os jovens lutadores do mundo; ambos merecem coisa melhor do que isso.
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