Sam Tomkins temia que suas esperanças de um final de conto de fadas para sua brilhante carreira na liga de rugby tivessem sido frustradas quando ele saiu mancando da vitória do Catalans Dragons na Betfred Super League sobre o Leigh em Perpignan, em fevereiro.
O jogador de 34 anos fez um doloroso telefonema matinal para o técnico catalão, Steve McNamara, para admitir que sua decisão de estender sua carreira além da Copa do Mundo do ano passado para ajudar o time francês a chegar à segunda Grande Final foi em vão.
Oito meses depois, tendo desafiado tanto os seus próprios receios iniciais como os de uma série de especialistas que deram veredictos sombrios sobre o seu joelho lesionado, Tomkins está a preparar-se para o jogo final com que sempre sonhou, contra o clube que ajudou a inspirar nas três Grandes Finais anteriores. coroas.
Tornou-se cada vez mais difícil negar que isso foi escrito nas estrelas para Tomkins, especialmente desde que ele retrocedeu nos anos com uma corrida elegante através da linha defensiva do tetracampeão St Helens para marcar o try da vitória em seu semifinal do play-off na semana passada.
“É engraçado como as coisas aconteceram”, sorriu Tomkins. “Meu último jogo pelo Wigan foi vencer uma Grande Final aqui em 2018 e agora meu último jogo em campo é contra o Wigan. Eu entendo a sorte que tenho por estar nesta posição.
“Todo mundo tem sua própria história pessoal sobre o que os troféus significam para eles. Tenho uma história para cada uma, mas esta é diferente. Este seria o primeiro título da Super League para o clube e a última vez que amarrarei as chuteiras.
“O conto de fadas não é jogar no sábado – é vencer no sábado.”
Tomkins inicialmente precisou de algum convencimento para encerrar sua brilhante carreira no Wigan e se mudar para a França em 2019, desenraizando sua jovem família para se juntar a McNamara, o ex-técnico do Bradford que nutria ambições persuasivas de transformar os catalães em um membro permanente da elite do esporte.
Agora, a sua jovem família fala francês fluentemente e ele não tem vontade imediata de regressar ao Reino Unido, investindo em propriedades e numa potencial vinha em Perpignan e aceitando uma oferta do proprietário do clube, Bernard Guasch, para continuar como embaixador do clube.
É uma medida da gratidão de Tomkins por sua improvável ascensão no final da carreira e por seu desejo de levar o clube um passo além da aparição anterior na Grande Final, há dois anos, que ele tenha sido rapidamente desiludido da convicção de que a partida contra o Leigh poderia seja o último.
Meu último jogo pelo Wigan foi vencer uma Grande Final aqui em 2018 e agora meu último jogo em campo é contra o Wigan. Eu entendo a sorte que tenho por estar nesta posição
Sam Tomkins
“Jogamos contra o Leigh e passei uma noite sem dormir depois daquele jogo”, lembrou Tomkins. “Nas primeiras horas da manhã, liguei para o treinador e apenas disse: ‘Não consigo’.
“Em termos de rugby, foi a conversa mais difícil que já tive. Steve disse para irmos ao escritório e conversarmos sobre isso. Eu fui inflexível na época – conheço meu corpo e apenas disse que não conseguiria.
“Eu disse a eles que seria melhor trazer alguém que pudesse jogar toda semana. Mas o clube disse que não queria fazer isso. Eles disseram que preferiam que eu estivesse aqui para os jogos importantes, e isso para mim foi uma lição de humildade.
“O desempenho e a equipe médica elaboraram um grande plano que significou que joguei mais rugby este ano do que jamais imaginei.
“Estarei para sempre em dívida com eles pelo trabalho que realizaram na minha última temporada, o que significa que poderei terminar no maior palco.”
Tomkins, no entanto, está convencido de que a emoção inevitável da ocasião não contará de nada, a menos que ele consiga levar seu atual clube ao que seria uma primeira vitória sem precedentes na Grande Final para os franceses.
Os catalães enfrentaram o Wigan durante a temporada regular, liderando a classificação por um longo período e terminando em segundo no saldo de gols, antes de aumentar seu jogo para afundar o Saints diante de uma lotação quase esgotada no Stade Gilbert Brutus.
Mais de seis aviões cheios de torcedores catalães viajarão para Old Trafford e os canais de televisão franceses e catalães transmitirão o jogo ao vivo, uma prova dos avanços feitos pelo clube nos dois anos desde que enfrentou o Saints no mesmo local.
“Aprendemos muito há alguns anos e certamente aprendemos que você pode ir a uma Grande Final e jogar muito bem e ainda assim não ser suficiente”, disse McNamara, que fez da vitória uma missão pessoal desde que se mudou para o clube. em 2017.
“A experiência que você ganha é a mesma, quer você ganhe ou perca, e isso nos coloca em uma posição diferente.
“Enfrentamos um clube que tem sido um dos gigantes da liga de rugby nos últimos cem anos, mas é assim que deveria ser em uma Grande Final, e sabemos que temos que ser excelentes.”
