O reinado de Stephen Kenny como técnico da República da Irlanda atingiu um ponto sem volta depois que uma derrota em casa por 2 a 0 para a Grécia finalmente acabou com qualquer esperança de qualificação para a Euro 2024.
Os gols de Giorgos Giakoumakis e Giorgos Masouras no primeiro tempo, no pouco povoado Aviva Stadium, afundaram ainda mais a campanha caótica da Irlanda no Grupo B e deixaram Kenny, cujo mandato será revisto no próximo mês, sem ter para onde se virar.
A sua equipa conseguiu somar apenas três pontos nos primeiros seis jogos da campanha – e nos de Gibraltar, que volta a defrontar em Faro na noite de segunda-feira – e apesar de todas as suas afirmações de ter revitalizado a sua equipa com jogadores jovens e famintos, ele não foi recompensado com o que mais precisa – resultados.
A Grécia de Gus Poyet, que já tem um lugar no play-off garantido através da Liga das Nações, entrou no jogo quatro lugares acima da Irlanda, mas estava muito à frente em termos de potência e solidez, e irá receber a Holanda e a França em os jogos restantes com 12 pontos conquistados e esperança de virar as probabilidades.
Para Kenny, existe apenas a perspectiva de uma autópsia sangrenta em meio a um crescente coro de desaprovação depois de uma noite que terminou com algumas vaias, mas com mais apatia.
O retorno do atacante Evan Ferguson, de 18 anos, do Brighton, depois de ter perdido a partida dupla de setembro contra a França e a Holanda devido a uma lesão, forneceu motivos para otimismo, mas isso diminuiu após um início brilhante em que Will Smallbone forçou uma defesa aos quatro minutos de o goleiro Odysseas Vlachodimos e Ferguson acertaram de raspão no pé do poste direito com um chute em arco.
Os defesas centrais Shane Duffy e Nathan Collins encontraram-se repetidamente com a posse de bola, mas com poucos movimentos úteis à sua frente, e foi o guarda-redes da casa, Gavin Bazunu, quem foi chamado para impedir a entrada de Tasos Bakasetas, desviando o remate de longa distância, o que ele fez, mas de uma forma pouco convincente.
Os visitantes estavam avançando no jogo e silenciaram a torcida da casa aos 20 minutos, quando o lateral do Liverpool, Kostas Tsimikas, foi autorizado a abrir caminho antes de cruzar para Giakoumakis, desmarcado criminalmente, cabecear com força para o indefeso Bazunu.
Ogbene viu um remate ser bloqueado na origem e Smallbone rematou de longe enquanto a República respondia, mas com a Grécia a trabalhar arduamente para lhes negar tempo e espaço, o que levou Ferguson a recuar mais fundo em busca da bola, eles lutaram para criar oportunidades significativas.
Bazunu acertou outro chute de Bakasetas com algum conforto, enquanto os gregos prosperavam no contra-ataque e tiveram que fazer uma bela defesa aos 37 minutos para impedir a entrada de Dimitris Pelkas no inteligente passe reverso de Giakoumakis, depois que Petros Mantalos e Masouras aproveitaram ao máximo o fracasso de Ferguson para reter a bola no meio do caminho.
Os homens de Kenny se esforçaram para voltar ao jogo, com Josh Cullen atirando inofensivamente depois que Ogbene fez um cruzamento além de Ferguson e Duffy cabeceou mansamente para Vlachodimos após uma cobrança de falta de Smallbone, e sua situação piorou profundamente nos acréscimos.
Giakoumakis fez bem ao controlar o passe de Petros Mantalos no peito e quando Dimitris Pelkas devolveu o cruzamento para o meio, Masouras aproveitou para fazer o 2-0.
A intervenção involuntária de Matt Doherty evitou que o remate de Pelkas, aos 53 minutos, entrasse no poste esquerdo de Bazunu, depois de Bakasetas ter aberto novamente a vantagem para a Irlanda, mas os anfitriões ganharam força tardiamente.
Jason Knight enviou uma tentativa de derrapagem de longa distância e viu os apelos por um pênalti rejeitados após ter caído sob o desafio de Masouras, e Kenny enviou o atacante Callum Robinson e o ala Mikey Johnston faltando 20 minutos para o final, em uma busca desesperada por inspiração.
Vlachodimos repeliu com os pés um cabeceamento de Doherty aos 83 minutos e Robinson rematou ao lado segundos depois, mas a redenção revelou-se para além da equipa de Kenny.
