Steve Borthwick previu isso. Imediatamente depois de Fiji ter derrotado a Inglaterra em Twickenham, a sua equipa foi expulsa na aventura francesa por um coro de vaias, Borthwick fez uma previsão. “Sabíamos que eles eram uma excelente equipa”, disse o seleccionador da Inglaterra. “Acho que eles vão se sair muito bem na Copa do Mundo. Existe a possibilidade de encontrá-los novamente dentro de algumas semanas.”
E aqui estamos, sete semanas depois, com a Inglaterra pronta para se familiarizar novamente com Fiji no domingo à tarde. Esta é uma quarta-de-final de uma Copa do Mundo que não se parece muito com uma quarta-de-final de uma Copa do Mundo – um time derrotado por Portugal há uma semana contra um que só conseguiu ultrapassar Samoa por um único ponto em seu último jogo de grupos.
Mas mesmo que sejam dois lados comuns, esta é uma oportunidade extraordinária. Você tem a sensação de que os habitantes das ilhas do Pacífico eram o adversário potencial que a Inglaterra mais gostaria de enfrentar nesta fase. Qualquer dança com o País de Gales teria sido repleta de perigos, dada a familiaridade dos dois, enquanto um possível encontro com Eddie Jones e a Austrália teria sido quase desagradável por uma série de razões – a perda do ponto de bônus de Fiji contra Portugal garantiu que o ex rejeitado da Inglaterra fosse evitado.
A Inglaterra continua motivada pela crença de que foi anulada demasiado cedo. O assunto ressurgiu novamente esta semana, com Billy Vunipola aparentemente ofendido com a classificação dos quatro times no topo do ranking mundial como uma classe acima das demais.
Bem, Inglaterra, agora é hora de provar que os críticos estão errados. A ameaça dos habitantes das ilhas do Pacífico é evidente, mas acabaram de dar a uma nação a sua primeira vitória num Campeonato do Mundo – para a equipa de Borthwick, esta é uma quarta-de-final eminentemente vencível.
O rugby eliminatório é um negócio de resultados, mas a Inglaterra, se tiver alguma ambição real neste torneio, também precisa de um desempenho. Um encontro com a França ou a África do Sul os aguarda se acertarem as coisas. O treinador principal desafiou a sua equipa a levantar-se e ser contada.
“Você tem que aproveitar as oportunidades que lhe são apresentadas e estar à altura deste jogo”, disse Borthwick após revelar sua equipe na sexta-feira. “Você nunca sabe o que está por vir.
“Como jogador de rugby, pensei que tinha uma oportunidade em 2003 e não fui escolhido. Fui em 2007 e pensei que estaria lá em 2011. Mas não estava – joguei um torneio.
Steve Borthwick exortou sua equipe a ‘abraçar este desafio’
(Getty)
“Quero que os jogadores abracem este desafio e se divirtam muito representando a Inglaterra. Quero que eles tenham uma lembrança fantástica desta Copa do Mundo e quero que o time continue cada vez melhor. Vamos ver o quão bons podemos ser.”
Você poderia imaginar que a mensagem será praticamente a mesma no campo de Fiji. Nenhum membro de sua seleção jamais disputou uma partida eliminatória da Copa do Mundo, mas muitos têm vasta experiência no circuito de sete, com um punhado de medalhistas de ouro olímpicos certamente sabendo como lidar com a pressão.
Depois de trabalhar tanto para erradicar o caráter errático do jogo da sua equipa, o desempenho frente a Portugal teria frustrado Simon Raiwalui. Pode ser que o treinador principal e a sua equipa tenham estado a esconder algo, tanto em termos de energia como de plano táctico, para este encontro dos quartos-de-final.
Assim como a Inglaterra, há dúvidas no meio-campo. Fiji é forçado a entregar as rédeas a Vilimoni Botitu após uma lesão de Teti Tela. Botitu foi um dos vencedores do Tokyo 2020 Sevens e um talento versátil extremamente talentoso – mas jogou quase toda a sua carreira no jogo de 15 de cada lado no centro.
O flanqueador Levani Botia e o central Josua Tuisova são dois dos principais indivíduos de Fiji
(Getty)
Ele terá muita ajuda, sem dúvida, com a habitual série de atacantes assustadores prontos para causar estragos novamente depois de enlouquecer em Twickenham em agosto. A batalha final será brutal e crucial – o árbitro Mathieu Raynal terá que manter a calma.
“Acho que Fiji em seu dia é capaz de chocar o mundo”, disse o técnico do scrum Graham Dewes, autor do try que levou Fiji às últimas quartas de final em 2007, esta semana. “Já fizemos isso no passado e, se seguirmos nosso plano de jogo, faremos novamente.
“No nosso dia, podemos igualar qualquer um. Às vezes, quando jogamos contra países de nível dois, deixamos cair nossos padrões. Não planejamos fazer isso, mas coisas acontecem no dia.”
“Quando jogamos contra nações de primeiro nível, se acertarmos, nós os colocaremos para dormir”, concluiu Dewes. Para a Inglaterra, outra derrota para Fiji seria realmente um pesadelo.
