Gareth Southgate diz que enfrentar a Itália “revitalizada” será um grande teste para saber onde a Inglaterra está, enquanto tenta selar a qualificação para o Campeonato Europeu com duas partidas do fim.
Os vice-campeões da Euro 2020 podem garantir sua vaga na fase final do próximo verão, na Alemanha, no emocionante confronto do Grupo C, na terça-feira à noite, contra a Azzurra, em Wembley lotado.
Será o quarto encontro entre as nações desde que a Itália derrotou a Inglaterra nos pênaltis na final do Euro, há pouco mais de dois anos, mas será o primeiro reencontro sob o arco, com os encontros anteriores acontecendo em Wolverhampton, Milão e Nápoles.
Os azzurri regressam a Wembley com uma equipa muito diferente de quando se sagraram campeões continentais, com Luciano Spalletti no comando de uma equipa renovada que recebe Malta no sábado à noite, antes de rumar a Londres.
“A Itália parece revitalizada sob Spalletti”, disse Southgate. “Eles foram excelentes contra a Ucrânia no mês passado. Eles são uma nação entre os 10 primeiros.
“Conversamos sobre esses 10 jogos principais e a importância deles, o desafio deles.
“Temos a chance de nos classificar para o Campeonato Europeu faltando dois jogos.
“Mas também é um grande teste para saber onde estamos como equipe e, sim, é um desafio pelo qual estamos realmente ansiosos.”
As eliminatórias para a Euro 2024 completam a partida dupla da Inglaterra em outubro em Wembley, depois de garantir uma vitória pouco convincente por 1 a 0 em um amistoso contra a inusitada Austrália na sexta-feira.
O retorno de Ollie Watkins garantiu a vitória do time de Southgate contra os surpreendentemente perigosos Socceroos em uma noite em que o capitão substituto Jordan Henderson foi vaiado fora do campo.
O seleccionador da Inglaterra defendeu o médio do Al-Ettifaq e considerou a sua experiência fundamental, tendo arriscado fazer 10 alterações numa escalação experimental frente aos australianos.
“Não acho que tenha sido uma vitória pela forma como jogamos”, disse Southgate. “Tivemos qualidade suficiente em campo para podermos criar alguns momentos importantes.
“Mas sabemos que todas as mudanças, a inexperiência da equipe, tornaram tudo muito difícil para os jogadores que jogaram. Eu coloquei-lhes um desafio realmente difícil.
“Foi ótimo que eles tenham conseguido a vitória. Era importante continuar vencendo, porque se perdermos o jogo ou se você der um gol no final, você sairá daqui um pouco em baixa. Isso define o jogo agora com a Itália.
“No final das contas, é muito difícil preparar a equipe quando eles sabem que esta semana é realmente sobre o jogo contra a Itália e é impossível vestir isso de outra forma.
“Mas para os jogadores que jogaram, para alguns deles a estreia em Wembley, para alguns deles a estreia na Inglaterra. Noites extremamente importantes para eles.”
O atacante do Arsenal, Eddie Nketiah, fez sua estreia pela Inglaterra como reserva no segundo tempo contra a Austrália, enquanto o versátil zagueiro do Chelsea, Levi Colwill, fez sua estreia desde o início.
“Primeiros passos importantes para eles”, disse Southgate sobre os estreantes.
“Quero dizer, Levi é um jovem zagueiro. Sabemos que ele não é titular da lateral-esquerda, mas está ocupando essa vaga no seu clube.
“O que tentamos fazer foi começar com uma equipe onde todos desempenhavam praticamente as funções que desempenham em seus clubes, para que tudo fosse o mais tranquilo possível.
“Mas sabendo que não tínhamos muitas internacionalizações em campo, não tínhamos muita liderança.
“Normalmente, colocaríamos um ou dois desses rapazes com muito mais experiência e muito mais continuidade, por isso foi extremamente difícil para aquele grupo de jogadores.”
Southgate saiu de um amistoso desafiador satisfeito com uma série de exibições individuais, destacando a resolução de problemas de Trent Alexander-Arnold enquanto aprende mais sobre como ser meio-campista.
A movimentação e o posicionamento do vencedor da partida Watkins foram elogiados depois de marcar em sua primeira partida pela Inglaterra desde março de 2022, enquanto o desenvolvimento de Lewis Dunk continua a impressionar seu chefe.
O zagueiro do Brighton somou sua terceira internacionalização na defesa central ao lado de Fikayo Tomori, que foi substituído por John Stones aos 62 minutos, enquanto continuava se recuperando de um problema no quadril.
“Trinta minutos para John Stones foram muito importantes para nós, para colocá-lo em campo”, disse Southgate sobre o zagueiro do Manchester City, que fez sua primeira aparição na Premier League no fim de semana passado.
“Estamos administrando essa recuperação com cuidado, estamos nos combinando muito bem com o clube dele em tudo isso.
“Mas ele é um jogador de classe mundial e foi ótimo colocá-lo em funcionamento.”
