Louis Rees-Zammit saltou para o canto e caiu com um grito angustiado. Uma disputa complicada sempre parecia ser um jogo de centímetros – e o ala galês ficou terrivelmente aquém.
No final, havia corpos espalhados ao redor do Stade Velodrome, os danos de um derby de demolição muito claros para serem vistos. A Argentina não se importará nem remotamente. A vitória foi garantida no final, com o meia substituto Nicolas Sanchez conseguindo uma interceptação do adversário Sam Costelow para tirar a Argentina de vista. A Irlanda ou a Nova Zelândia aguardam nas meias-finais do Campeonato do Mundo – o desafio é grande, mas os Los Pumas vivem para lutar outro dia; Gales está indo para casa.
No início do dia, os adeptos galeses viajantes paralisaram o Vieux Port de Marselha com um gorjeio harmonioso de “Hen Wlad Fy Nhadau”; mas havia pouco de melífluo numa disputa discordante que a maioria esperaria de dois lados com falhas tão óbvias. Quando os olhos não estavam voltados para o céu, eles eram frequentemente apontados para o chão enquanto os dois lados se despedaçavam em uma batalha brutal na linha de ganho.
Poucos teriam previsto um jogo condizente com as últimas oito ocasiões, dois treinadores pragmáticos e equipas inconsistentes trabalhando previsivelmente aos poucos. Esta foi a primeira quarta-de-final de uma Copa do Mundo com dois times classificados fora dos cinco primeiros do mundo desde a introdução do ranking em 2003, e os primeiros 15 minutos apenas deram um tom mais maluco a um encontro já estranho.
Uma abertura harum-scarum viu os números caírem repetidamente nas costas das camisas galesas enquanto elas eram arremessadas pelo contato, descascando como tinta de gesso impróprio, antes que o árbitro Jaco Peyper sofresse uma lesão, exigindo que o assistente Karl Dickson se livrasse de sua bandeira e assumir funções com um apito.
Os números dos jogadores galeses saíram das costas de suas camisas em um primeiro quarto bizarro
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Dickson chegou após a primeira tentativa do País de Gales, algo raro e de construção adorável. De uma bola parada perto da linha do meio, uma jogada inteligente permitiu avanços iniciais e deixou George North à espreita na retaguarda. O central, tornando-se o primeiro galês a jogar em quatro quartas de final da Copa do Mundo, cortou uma linha linda na parte interna de Biggar antes de descarregar o convés para Gareth Davies, que voltou para seu parceiro de zagueiro para completar o trabalho sob os postes.
A metade voadora parecia estar gostando da competição, o peito estufado apesar de um músculo peitoral dolorido, alguns traços de habilidade de marca registrada complementando sua calma e controle no canal dez. A saída do País de Gales deste torneio será a sua despedida internacional – Biggar estava desesperado para garantir que haveria pelo menos mais dois testes pela frente. Ele ampliou a vantagem de seu time desde o tee.
Depois de emparelhar dois setes tradicionais na última linha, o País de Gales indicou a intenção de complicar a divisão. Os necrófagos Jac Morgan e Tommy Refffell vagaram pela savana, mexendo na carniça deixada pelos defensores mais duros à sua frente, recebendo uma série de penalidades por quebra; os torcedores sul-americanos saudaram o impopular árbitro substituto Dickson com uivos horríveis.
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Apenas as falhas de ignição do País de Gales mantiveram os homens de Michael Cheika em jogo. Três alinhamentos laterais deram errado no território argentino, enquanto Biggar errou em sua próxima tentativa de pênalti. Emiliano Boffelli, que já havia perdido sua primeira oportunidade de chute, colocou a Argentina no placar depois que avanços foram feitos por meio de um pênalti de scrum.
O tempo terminou em grande confusão, como parecia inevitável devido às disputas dentro e fora do campo. Josh Adams talvez tenha tido sorte porque seu chute barato, que gerou a briga, foi considerado não merecedor de cartão amarelo; a penalidade pelo menos permitiu a Boffelli reduzir o déficit da Argentina para quatro pontos.
Três minutos após o reinício, o lateral acrescentou mais três, a diferença subitamente reduzida a um único ponto. O homem de Edimburgo encontrou seu alcance – ultrapassou outro de 55 metros.
O País de Gales precisava se aprimorar, e o meio-scrum substituto, Tomos Williams, injetou velocidade extra de serviço saindo do banco, a Argentina mordeu dois atacantes que esperavam por um passe, permitindo a Williams um beco aberto adjacente ao ruck. Ele passou num instante, com Biggar oferecendo outra conversão simples.
Tomos Williams marcou para dar esperança ao País de Gales
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Outro ponto crítico logo chegou. Guido Petti avançou para um ruck, tentando fazer uma limpeza legal, mas inadvertidamente acertou Nick Tompkins na cabeça. Dickson, apesar dos gritos galeses, manteve-se firme, decidindo que não valia nem mesmo uma penalidade.
Foi uma decisão crucial. Dois minutos depois, após uma série de oportunidades na linha galesa, o corpulento Joel Sclavi, que havia chegado ao lado solto momentos antes, desviou de um metro. A conversão de Boffelli colocou a Argentina novamente na frente.
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Haveria uma última chance para o País de Gales, um galope pela esquerda liderado por Rio Dyer, libertando-se das garras argentinas. Rees-Zammit, já sofrendo de uma lesão no ombro, mergulhou em busca da glória, com a planta da bola a meio pé de distância. Sanchez, o meio-voador veterano, inseriu a adaga no galês ferido, passando por baixo dos postes. Um pênalti final foi totalmente garantido quando os galeses, que ainda conseguiam ficar de pé, caíram de joelhos, com seu sonho de Copa do Mundo encerrado.
