O sonho de Sam Tomkins de encerrar sua carreira brilhante com uma última vitória na Grande Final foi destruído por seu ex-clube, quando o Wigan convocou uma exibição emocionante no segundo tempo para derrotar o Catalans Dragons por 10-2 em Old Trafford.
Liam Marshall fez o único try do jogo para garantir uma vitória difícil, mas confortável, para os homens de Matt Peet, selando a sexta final nacional e a primeira desde 2018.
Tomkins, que foi abraçado por seu amigo e ex-companheiro de equipe, o capitão do Wigan, Liam Farrell, no apito final, irá se aposentar refletindo sobre um par de cartões amarelos que efetivamente custou ao seu time qualquer chance de vitória.
Adam Keighran foi expulso no meio do primeiro período e Tom Davies fez o mesmo para um bloqueio intencional em Marshall no segundo tempo, quando os catalães perderam pela segunda vez em três anos.
Foi uma noite difícil para Tomkins, que recebeu um lembrete antecipado de que não receberia nenhum favor em sua última aparição, quando foi eliminado por Farrell no processo de lançar uma bola alta para frente no terceiro minuto.
Os catalães aproveitaram a maior parte do ímpeto inicial sem ameaçar seriamente romper a linha do Wigan, com o perigoso Tom Johnstone chegando perto de saltar através de uma lacuna, antes que o cartão amarelo de Keighran por um desarme sobre Kai Pearce-Paul impedisse seu progresso.
Momentos depois, Farrell criou a primeira chance de seu time quando parecia prestes a girar pela esquerda, mas foi negado por um brilhante desarme de Mitchell Pearce, como Tomkins jogando sua última partida antes da aposentadoria.
Em vez disso, o Wigan se contentou em avançar na frente através de um pênalti de Harry Smith aos 25 minutos, após um erro do atacante catalão Ben Garcia, apenas para o time francês empatar pouco antes do intervalo, quando Keighran chutou dois depois que o Wigan foi pego em impedimento.
A primeira investida de Jai Field para o ataque foi brutalmente interrompida por Johnstone quando o primeiro período se aproximava do fim, e a ambiciosa tentativa de drop goal de longo alcance de Smith na buzina garantiu que o placar estivesse empatado no intervalo.
Mas o Wigan parecia uma fera diferente desde os primeiros momentos do segundo tempo, quando Toby King desceu pelo flanco esquerdo e então Field, praticamente adormecido no primeiro período, foi colocado em contato no flanco oposto.
A punição de Davies por conter Marshall no processo custou caro para os catalães, e o animado Field quase presenteou Bevan French com a primeira tentativa do jogo aos 49 minutos.
Ele teve uma segunda chance de entrar no território catalão depois de um desvio feliz no pé de Farrell, mas o passe final de Field para mandar seu companheiro de equipe por cima da linha foi decidido pelo árbitro Liam Moore.
Dois minutos depois, o Wigan fez seu avanço cada vez mais inevitável quando Jake Wardle torceu para o Catalans 20 e despachou para Farrell, que por sua vez serviu Marshall para trotar para a primeira tentativa.
A conversão de Smith garantiu aos homens de Peet uma vantagem de 8-2 quando o jogo chegou à marca de uma hora, e o desarme de Keighran sobre Tyler Dupree deu a Smith a chance de colocar o Wigan em uma vantagem de dois gols.
Era algo que eles provavelmente nunca abandonariam, selando o sucesso dos sonhos de Peet, que começou como treinador voluntário na academia do clube há seis anos, onde começou sua ascensão ao cargo de treinador principal.
E isso não significou um final glorioso para Tomkins, que inspirou o Wigan em cada uma de suas três vitórias anteriores na Grande Final, mas ficou aquém em uma noite em que ele mais queria.
