O sonho da Irlanda de disputar a Copa do Mundo foi destruído quando a maldição das quartas de final continuou com uma dolorosa derrota por 28 a 24 para a Nova Zelândia, em Paris.
A turma de 2023 de Andy Farrell tentava fazer história ao se tornar o primeiro time irlandês a chegar às semifinais do torneio.
Mas eles perderam durante a maior parte de uma disputa emocionante no Stade de France e não foram capazes de planejar uma recuperação impressionante enquanto os formidáveis All Blacks avançavam para um confronto semifinal com a Argentina.
Os gols dos nativos Kiwis Bundee Aki e Jamison Gibson-Park e uma tentativa de pênalti ajudaram a manter a Irlanda a uma curta distância durante um encontro tenso.
No entanto, a Nova Zelândia, três vezes campeã, sublinhou o seu pedigree no rugby, com Leicester Fainga’anuku, Ardie Savea e Will Jordan a cruzarem cada um para abrir caminho para um triunfo emocionante.
Oito pontos da chuteira de Jordie Barrett e cinco de Richie Mo’unga ajudaram os All Blacks a ultrapassar a linha ao superar os cartões amarelos para Aaron Smith e Codie Taylor.
Uma derrota devastadora em Saint-Denis interrompeu a notável série de vitórias da Irlanda em 17 jogos, ao mesmo tempo que assinalou o fim da carreira do veterano capitão Johnny Sexton, que marcou sete pontos, mas falhou uma grande penalidade crucial.
A Irlanda entrou em uma competição de dar água na boca na posição desconhecida de ser a favorita marginal.
Após um minuto de silêncio em memória das vítimas do ataque a uma escola na sexta-feira na cidade de Arras, no norte de França, os estridentes adeptos irlandeses abafaram o Haka com uma emocionante interpretação dos Fields of Athenry.
Mesmo assim, a Nova Zelândia ignorou a hostilidade e alguns erros nervosos nos primeiros minutos para liderar nos pênaltis de Mo’unga e Barrett.
A Irlanda tinha repelido 30 fases antes do primeiro desses remates, mas, apesar de muita posse de bola, estava a lutar para encontrar a sua habitual fluidez ofensiva.
Os homens de Ian Foster não tiveram esses problemas e aumentaram a vantagem quando o extremo Fainga’anuku – que jogava no lugar de Mark Telea, que foi dispensado por infracção disciplinar – trocou passes com Rieko Ioane para finalizar uma jogada fluida da equipa na esquerda.
A Irlanda estava rapidamente à beira de outra eliminação nas quartas-de-final, somando-se às sete anteriores.
Um pênalti rotineiro de Sexton acabou colocando-os em posição de destaque no placar, antes de Aki escapar soberbamente de cinco tackles fracassados para pousar e reduzir significativamente o déficit contra seu país natal.
No entanto, como a maré ameaçava mudar, os All Blacks não estavam dispostos a virar.
A cinco minutos do final do tempo, Savea mergulhou pela direita para mudar o ímpeto de um encontro desordenado em favor do lado do hemisfério sul.
A resiliência é uma faceta importante da Irlanda de Farrell e eles emergiram de um intenso período de abertura apenas um ponto atrás.
Após a saída temporária de Smith devido a uma batida deliberada, Gibson-Park se esquivou brilhantemente de um maul de alinhamento e Sexton novamente adicionou os extras para deixar a disputa tentadoramente equilibrada.
A Nova Zelândia estava a fazer um trabalho decente ao manter a Irlanda à distância.
Eles novamente ampliaram o placar aos 54 minutos, quando o impressionante Mo’unga aproveitou a lacuna entre Josh Van Der Flier e Dan Sheehan após um alinhamento lateral para avançar e enviar Jordan de salto alto para o canto direito para um 25- 17 vantagem.
A Irlanda sofreu outro revés quando Sexton desviou ao lado com uma tentativa de três pontos nos postes. No entanto, aos cinco minutos eles estavam comemorando a concessão de um pênalti quando Taylor derrubou um maul e foi condenado ao lixo.
Barrett perdeu um pênalti, mas acertou outro para manter o placar em alta para os All Blacks indo para a ansiosa fase final.
A Irlanda pressionou desesperadamente por uma reviravolta tardia, mas acabou perdendo o fôlego e sofrendo a primeira derrota desde a partida de abertura da impressionante vitória da série Test do verão passado na Nova Zelândia, deixando Sexton perturbado rumo à aposentadoria.
