As lágrimas sempre eram prováveis quando o fim chegava para Johnny Sexton, que se aposentava.
Numa cidade sinónimo de amor, arte e literatura, foi escrito o emocionante capítulo final da carreira de um dos maiores talentos criativos do rugby.
O enredo – 14 anos de produção – estava repleto de drama e emoção, mas terminou abruptamente com falta de romance e ausência de um final de conto de fadas.
“São margens pequenas e isso é esporte”, disse o capitão da Irlanda, Sexton, após a agonizante derrota de sábado à noite por 28 a 24 para a Nova Zelândia.
“Isso é vida. É devastador, não é?
Sexton se aposenta como indiscutivelmente o maior jogador de seu país.
No entanto, ele o faz sem realizar seu sonho de se tornar um campeão mundial, após o desgosto de uma eliminação tão familiar nas quartas de final no maior palco.
O jogador de 38 anos manteve as mãos na cintura e a cabeça baixa na linha lateral do Stade de France ao apito final, após a sua quarta eliminação no Campeonato do Mundo – a oitava do seu país.
Paris, onde o influente meio-campista passou duas temporadas no Racing 92 entre passagens repletas de troféus pelo Leinster, sempre esteve destinado a servir de pano de fundo para seu último ato.
Após passagens bem-sucedidas por Bordeaux e Nantes, a Irlanda rumou a Saint-Denis para o restante dos jogos da Copa do Mundo de 2023 – um mínimo de dois, um máximo de cinco.
Os formidáveis All Blacks garantiram que seriam apenas três.
Sexton se despediu chorando diante do mundo que assistia em meio a palavras de conforto de seu filho Luca.
A carreira recorde do jogador mundial de 2018 na Irlanda começou contra Fiji em 2009 e somou 118 internacionalizações e 1.108 pontos.
Seus últimos meses como profissional provaram ser uma emocionante viagem de montanha-russa que, às vezes, parecia em perigo de descarrilamento.
Múltiplas lesões e uma saga de suspensão muito divulgada tiveram de ser superadas a caminho da França.
Sexton foi nomeado capitão da Irlanda nas cinzas da última Copa do Mundo, que também terminou com uma derrota nas oitavas de final para a Nova Zelândia, com alguns especialistas e ex-jogadores sugerindo que ele já havia ultrapassado o seu melhor.
Mas o capataz implacável, com uma natureza ferozmente competitiva e uma tendência para criticar os adversários da forma errada, tinha outras ideias.
Após um início um pouco difícil em sua capitania durante a interrupção da pandemia do coronavírus, ele e a equipe floresceram sob a gestão magistral de Andy Farrell.
O verão de 2021 foi talvez um período crucial.
Sexton – duas vezes turista britânico e irlandês do Lion, em 2013 e 2017 – foi desprezado por Warren Gatland pela série na África do Sul e mais tarde confessou que “doeu como o inferno”.
No entanto, a Irlanda quase certamente beneficiou desse revés, já que o entusiasmado meio-campista aproveitou um tempo de folga antes de regressar revitalizado.
Ele guiou seu país à Tríplice Coroa das Seis Nações em 2022, seguida por um sucesso histórico na Nova Zelândia, que impulsionou a Irlanda ao topo do ranking global, lançou uma seqüência de 17 vitórias consecutivas e levou à sua terceira indicação para jogador mundial. Do ano.
Sexton perdeu o prêmio para o companheiro de equipe Josh van der Flier, mas continuou seu renascimento ao levar a Irlanda ao primeiro triunfo do Grand Slam conquistado em Dublin, selado por uma vitória por 29-16 sobre a Inglaterra.
“É incrivelmente apropriado que, na minha opinião, o melhor jogador que já jogou pela Irlanda possa assinar um Grand Slam, no Dia de São Patrício, diante de sua própria torcida”, disse o técnico Farrell.
Sexton saiu de campo mancando naquele dia marcante, naquela que foi sua última aparição em casa.
A Inglaterra sempre foi considerada o adversário na despedida do Aviva Stadium – isso aconteceu cinco meses antes do previsto.
Avançando para agosto, Sexton, em boa forma, foi forçado a assistir das arquibancadas a vitória da Irlanda sobre a seleção de Steve Borthwick em um amistoso de preparação para a Copa do Mundo.
Sua suspensão de três jogos – punição por comportamento “confronto e agressivo” em relação ao árbitro Jaco Peyper após a derrota de Leinster na final da Heineken Champions Cup para La Rochelle – foi ainda mais dolorosa pelo fato de Luca, de nove anos, ser o mascote do time.
Sexton ficou afastado dos gramados por 175 dias no total, mas demonstrou a mentalidade sem desculpas tantas vezes defendida por Farrell ao retornar perfeitamente ao início de seu torneio do canto do cisne.
Ele se tornou o internacional mais velho de seu país e o maior artilheiro da Copa do Mundo, com 24 pontos na vitória de abertura sobre a Romênia, antes de, uma semana depois, conquistar o recorde geral de pontos do rival número 10 de longa data, Ronan O’Gara, no triunfo sobre Tonga.
As eletrizantes vitórias de Paris contra a África do Sul e a Escócia, saudadas com interpretações entusiasmadas do hino da selecção nacional no Campeonato do Mundo – “Zombie” dos The Cranberries – por dezenas de milhares de adeptos viajantes, alimentaram a esperança de que este possa ser o ano da Irlanda.
Mas o sonho foi destruído pelos tricampeões mundiais, deixando Sexton desanimado pendurando as chuteiras em meio a um coquetel de emoções.
“Todo mundo corre para o acampamento e nunca mais quer sair – é um lugar incrível para se estar e é disso que sentirei mais falta”, disse ele sobre o ambiente promovido por Farrell.
Se Sexton está em primeiro lugar no panteão dos maiores nomes de todos os tempos da Irlanda, permanece subjetivo.
É inegável que ele deixa um legado duradouro e um vazio que será extremamente difícil de preencher.
