Rob Page deu as boas-vindas ao País de Gales ao colocar a qualificação automática para o Euro 2024 nas suas próprias mãos, depois de admitir que estava “combatendo incêndios” antes da impressionante vitória por 2-1 sobre a Croácia.
Harry Wilson, somando sua 50ª internacionalização, marcou duas vezes e ajudou o País de Gales a ultrapassar os semifinalistas da Copa do Mundo de 2022, ficando em segundo lugar no Grupo D.
As duas seleções estão empatadas com 10 pontos, seis atrás da líder do grupo, a Turquia, que garantiu a qualificação ao derrotar a Letônia por 4 a 0 no domingo. O País de Gales está em segundo lugar devido ao melhor registo no confronto directo com a Croácia, depois de também ter empatado 1-1 com eles em Split, em Março.
A vitória do País de Gales sobre a Croácia, sexta colocada no ranking mundial e 27 posições acima dos Dragões, veio após relatos pré-jogo de que o emprego do técnico Page poderia estar em perigo.
O presidente-executivo da Associação de Futebol do País de Gales, Noel Mooney, disse no início da semana que uma “revisão séria” seria realizada na posição de Page após os jogos finais da fase de grupos contra Armênia e Turquia no próximo mês. Page está atualmente com pouco mais de 12 meses de contrato de quatro anos.
Page disse: “Eu diria que é o melhor desempenho (de seu reinado de três anos), estou imensamente orgulhoso.
“Havia barulho desnecessário, comigo combatendo incêndios. Não precisei que nenhum jogador falasse, vejo que os jogadores querem jogar por mim.
“Recebi uma mensagem do presidente-executivo hoje, antes disso, daqui a cinco semanas.
“Só quero me concentrar no futebol, estamos a dois jogos da qualificação para outro grande torneio, um quarto em cinco.
“Acreditamos que podemos fazer isso. Precisamos fazer o mesmo (em novembro) como fizemos neste acampamento.”
O País de Gales nunca tinha vencido a Croácia nas sete tentativas anteriores, empatando três e perdendo quatro.
Mas o País de Gales teve as melhores oportunidades na primeira parte – Dominik Livakovic negou o golo a Wilson e Neco Williams com defesas inteligentes – e assumiu o controlo após o intervalo.
Wilson aproveitou o passe de David Brooks para marcar com um esplêndido chip e depois converteu o cruzamento de Daniel James com uma cabeçada de relance.
Mario Pasalic garantiu a ansiedade da casa a 15 minutos do final, com um cabeceamento à queima-roupa, mas o País de Gales segurou a vitória famosa.
Page disse: “Em todos os aspectos, foi excelente a forma como defendemos contra uma excelente equipe com um dos melhores meio-campos do mundo.
“Estamos num período de transição em que perdemos um dos melhores jogadores do mundo (Gareth Bale). Estamos apresentando jovens jogadores para nos fortalecer e melhorar.
“Sete dos nossos 11 não são titulares no clube. O último jogo de Chris Mepham foi contra a Letônia. Kieffer Moore não está jogando em seu clube.
“Mas quando eles chegam ao País de Gales, eles apresentam um desempenho como esse. Estou muito orgulhoso deles como grupo.
“Os jogadores são um grupo incrível e agora está nas nossas mãos.
“Eu entendo que nem todo mundo vai ser meu fã, mas quando você tem um grupo de jogadores jogando assim para você, você fica imensamente orgulhoso.”
O técnico da Croácia, Zlatko Dalic, acredita que os semifinalistas da Copa do Mundo de 2022 enfrentam uma difícil tarefa para se classificarem automaticamente, após derrotas sucessivas para Turquia e País de Gales.
Dalic disse: “Vai ser difícil. Entendemos que não está mais tudo em nossas mãos. Temos que acreditar que vamos conseguir reverter esta situação.
“Jogámos os dois jogos sem energia, não jogámos bem, não criámos oportunidades. Nosso adversário foi mais agressivo, mais duro que nós e merecemos perder.”
