Há muito que se acredita que foi o impacto de um asteróide que pôs fim à era dos dinossauros, mas os investigadores revelaram que o único elemento-chave pode ter desempenhado um papel maior do que se pensava anteriormente.
Quando um asteróide entre 10 e 15 quilómetros de largura atingiu a Península de Yucatán, no México, há cerca de 66 milhões de anos, o seu impacto causou devastação, desencadeando incêndios florestais, terramotos e megatsunamis, levando ao colapso do ecossistema que permitiu que plantas e criaturas prosperassem.
Num novo relatório publicado pela Nature Geoscience, os investigadores acreditam que, embora estes outros impactos pudessem ter prejudicado gravemente centenas de espécies de dinossauros, estudos anteriores negligenciaram o papel de outro efeito: biliões de toneladas de poeira que poderiam ter sido lançadas no ar quando o asteróide atingiu.
Os investigadores belgas acreditam que o asteróide causou um “inverno global”, já que se pensava que nuvens escuras de poeira de silicato e enxofre circulavam pela atmosfera, bloqueando os raios solares e fazendo com que a temperatura global da superfície caísse até 15ºC.
As plantas teriam lutado para sobreviver devido à falta de luz, fazendo com que os herbívoros morressem de fome, deixando os carnívoros sem presas e gerando uma extinção em massa de 75 por cento das espécies ao longo da cadeia alimentar.
Acredita-se que trilhões de toneladas de poeira tenham sido ejetadas no ar
(Mark Garlick/Biblioteca de Fotos Científicas/Getty)
Acredita-se que a quantidade de poeira que estrangula a atmosfera tenha sido de cerca de 2.000 gigatoneladas; mais de 11 vezes o peso do Monte Everest.
Os pesquisadores realizaram simulações em sedimentos encontrados em um sítio fóssil em Dakota do Norte. Eles descobriram que a poeira poderia ter bloqueado o sol por até dois anos e potencialmente permanecido na atmosfera por 15 anos, restringindo a fotossíntese das plantas e, portanto, colapsando o ecossistema natural.
O estudo mostra que o asteróide, embora tenha tido um impacto inicial severo, não matou imediatamente os dinossauros – em vez disso, matou-os lentamente ao longo de alguns anos.
Outros pesquisadores acreditam que o impacto do asteróide poderia ter os mesmos efeitos se uma bomba nuclear atingisse a Terra.
Num relatório publicado no ano passado liderado por Universidade Estadual da Luisiana Professora Cherly Harrison, os pesquisadores prevêem que a fumaça e o carbono negro seriam enviados para a atmosfera, bloqueando o sol e criando uma “Pequena Idade do Gelo Nuclear”.
Embora os dinossauros tenham chegado ao fim há cerca de 66 milhões de anos de forma catastrófica, a sua extinção pode ter sido crucial para o desenvolvimento da raça humana.
“Os dinossauros dominavam a Terra e estavam bem quando o meteorito atingiu”, disse o coautor do estudo e cientista planetário Philippe Claeys.
“Sem o impacto, meu palpite é que os mamíferos – incluindo nós – teriam poucas chances de se tornarem os organismos dominantes neste planeta”.
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