A Nasa recebeu dados “intrigantes” de uma espaçonave que estudava um asteroide distante.
A espaçonave Lucy da agência espacial deixou a Terra em 2021, com o objetivo de estudar os “trojans de Júpiter”, um conjunto de asteroides que voam ao redor do Sol ao longo da órbita de Júpiter e permanecem em grande parte misteriosos. Recentemente, os cientistas decidiram enviá-lo para visitar outro pequeno objeto no seu caminho, em grande parte como um teste dos sistemas da nave espacial que lhe permitem rastrear asteróides para a sua missão.
Quando Lucy chegou a esse objeto – um asteróide do cinturão principal chamado Dinkinesh – encontrou uma surpresa, no entanto. Imagens tiradas do asteróide mostraram que ele tinha um satélite, que voa ao redor do asteróide como uma pequena lua própria.
Agora, um exame mais aprofundado dessas imagens mostra que o satélite não é um, mas dois objetos. Esses objetos constituem um “binário de contato”, ou dois objetos menores que se tocam enquanto voam pelo espaço.
A descoberta inesperada explica alguns dos dados estranhos que os cientistas receberam ao abordarem Lucy. Mas abre mais confusão sobre todo o sistema, que chamamos de “bizarro”.
“Os binários de contato parecem ser bastante comuns no sistema solar”, disse John Spencer, vice-cientista do projeto Lucy, em um comunicado. “Não vimos muitos de perto e nunca vimos nenhum orbitando outro asteroide.
“Estávamos intrigados com variações estranhas no brilho de Dinkinesh que vimos na aproximação, o que nos deu uma dica de que Dinkinesh poderia ter algum tipo de lua, mas nunca suspeitamos de algo tão bizarro!”
O sobrevôo de Dinkinesh pretendia apenas ser um teste dos sistemas da espaçonave, mas agora representa novas possibilidades de pesquisa para os cientistas.
“É realmente maravilhoso quando a natureza nos surpreende com um novo quebra-cabeça”, disse Tom Statler, cientista do programa Lucy da sede da NASA em Washington. “A grande ciência nos leva a fazer perguntas que nunca sabíamos que precisávamos fazer.”
“É no mínimo intrigante”, disse Hal Levison, investigador principal de Lucy, também do Southwest Research Institute. “Eu nunca teria esperado um sistema assim. Em particular, não entendo porque é que os dois componentes do satélite têm tamanhos semelhantes. Isso vai ser divertido para a comunidade científica descobrir.”
Os cientistas só conseguiram confirmar a natureza do sistema com as múltiplas imagens que foram enviadas por Lucy após o seu encontro com Dinkinesh. A Nasa está trabalhando agora para obter o restante dos dados da espaçonave, o que pode incluir ainda mais surpresas.
A própria Lucy continuará voando pelo espaço em uma jornada que durará 12 anos. Lucy está na verdade voltando para a Terra, que usará como auxílio gravitacional para impulsioná-la para a próxima parte de sua jornada, de volta ao cinturão de asteróides principal e aos asteróides troianos.
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