John Peter Rhys Williams – conhecido simplesmente como JPR e que morreu aos 74 anos – foi um dos jogadores mais célebres do País de Gales durante a era dourada do seu país na década de 1970.
O lateral durão ganhou reputação mundial por seu jogo defensivo destemido, segurança sólida sob uma bola alta e habilidade de ataque que o levou a se destacar ao lado de nomes conhecidos como Gareth Edwards, Barry John, Phil Bennett e Gerald Davies .
O apelido JPR entrou em vigor em 1973 para distingui-lo do companheiro de equipe do País de Gales, John JJ Williams, e foi uma carreira de rugby destacada por ele vencer 55 partidas de teste em 12 temporadas, sendo parte integrante do sucesso do British and Irish Lions Test de 1971 e 1974. equipes e ocupando seu lugar entre um pequeno grupo de galeses para vencer três Grand Slams.
Com meias sempre em volta dos tornozelos e longas costeletas resplandecentes, ele era tão popular entre os torcedores do rugby quanto qualquer um de seus colegas ilustres. Enquanto estava longe dos círculos de rugby, ele se tornou um cirurgião ortopédico e foi membro do Royal College of Surgeons.
Poderia, no entanto, ter sido uma história esportiva completamente diferente, dadas as proezas de Williams como tenista júnior.
Nascido perto da cidade de Bridgend, no centro de Glamorgan, em 2 de março de 1949, Williams frequentou a Bridgend Boys Grammar School e depois a Millfield School em Somerset, destacando seu potencial no tênis ao jogar e vencer uma competição júnior britânica no All England Club, Wimbledon, derrotando ex-capitão da Grã-Bretanha na Copa Davis, David Lloyd.
Mas a união do rugby seria sua vocação, que ele combinou com uma carreira na medicina, qualificando-se como médico em 1973, depois de estudar na St Mary’s Hospital Medical School, em Londres, época em que já estava firmemente estabelecido como um lateral pioneiro.
“Eu costumava dizer que passei metade da minha vida quebrando ossos no campo de rugby, depois a outra metade juntando-os novamente na sala de operações”, disse ele em seu livro de 2007, JPR Given The Breaks – My Life In Rugby.
Em termos de sua carreira no clube, JPR fez parte de um grande time galês de Londres no final dos anos 1960 e início dos anos 1970, ao vencer todos os adversários com uma marca emocionante de rugby que ganhou sua recompensa final quando sete jogadores dos Exilados – JPR incluído – foram selecionados para a turnê do Lions pela Nova Zelândia em 1971, liderada pelo treinador galês Carwyn James.
Williams passou a desempenhar um papel importante na série de testes de quatro partidas, incluindo um drop-golo decisivo no confronto final dos All Blacks, que sustentou um empate de 14-14 e garantiu um triunfo da série de testes por 2-1, um feito que desde então, não foi igualado por nenhum time do Lions em viagem à Nova Zelândia.
Eu costumava dizer que passei metade da minha vida quebrando ossos no campo de rugby, e a outra metade juntando-os novamente na sala de cirurgia.
JPR Williams
Ele havia sido internacional pelo País de Gales aos 19 anos, dois anos antes, e quando sua condecorada carreira internacional terminou, quando ele se aposentou em 1981, ele havia conquistado um lugar permanente no folclore do rugby galês.
A sua capacidade de transformar a defesa em ataque através de uma abordagem física destemida conquistou-lhe inúmeros admiradores, e Wales sabia que poderia contar com um jogador forte, cuja bravura sob uma bola alta muitas vezes demonstrava pouca preocupação com a sua própria segurança.
A autopreservação nunca esteve no topo de sua agenda, como ilustrado com total estremecimento quando ele evitou uma certa e provável tentativa de mudança de jogo para o ala francês Jean-François Gourdon durante uma partida das Cinco Nações em 1976, destemidamente empurrando-o para o canto. enquanto Gourdon corria a toda velocidade.
Na era atual do rugby, o desafio liderado pelos ombros poderia muito bem ter feito Williams sofrer um pênalti, mas foi um momento de fisicalidade que inevitavelmente tomou seu lugar nos livros de história do rugby galês.
O alto limiar de dor de Williams foi sublinhado graficamente durante o jogo de Bridgend contra os All Blacks em turnê de 1978. Tendo ingressado no clube galês dois anos antes, ele foi um jogador-chave nas esperanças de derrotar a Nova Zelândia no Brewery Field.
Mas durante o jogo ele foi carimbado no rosto pelo defensor neozelandês John Ashworth, deixando Williams precisando de 30 pontos – seu pai Peter, que era médico, aplicou o bordado na linha lateral – antes de voltar à ação.
Aquele único episódio, por mais feio que fosse, resumiu um jogador que parecia não demonstrar dor, seja física ou mental.
Williams foi capitão do País de Gales cinco vezes quando deixou o Test rugby – ele também fez uma segunda turnê do Lions, outra bem-sucedida, para a África do Sul em 1974 – e ostentou um recorde notável de nunca ter estado em um time perdedor do País de Gales contra a Inglaterra em 10 testes.
Ele ganhou um MBE por sua contribuição ao esporte, e seu excelente condicionamento físico natural era tal que ele continuou jogando até os 50 anos no clube da vila Tondu, muitas vezes na última fila, antes de finalmente pendurar as chuteiras em 2003.
Como muitos de seus colegas internacionais do rugby, Williams fez muito pela caridade, com destaque para a escalada do Monte Kilimanjaro, que viu uma soma de seis dígitos arrecadada para a Sociedade Nacional para a Prevenção da Crueldade contra Crianças.
Williams, que trabalhou como consultor no Hospital Princesa de Gales, em Bridgend, deixa a esposa Scilla e quatro filhos.
