Novas pesquisas arqueológicas refutaram uma das narrativas históricas mais famosas do mundo: a história de advertência ambiental que afirmava que a antiga civilização da Ilha de Páscoa, no Oceano Pacífico, entrou em colapso porque os ilhéus destruíram seu ecossistema.
Em vez disso, a investigação revela como essa civilização prosperou através da tenacidade e da inovação até ser finalmente destruída, não por uma catástrofe ambiental causada pelos próprios polinésios, mas pela agressão, doença e exploração europeias.
A investigação arqueológica mostra que a população da ilha permaneceu estável em cerca de 3.000 habitantes até a chegada de caçadores de baleias, traficantes de escravos e colonizadores europeus, muitas vezes violentos e portadores de doenças, em meados do século XIX.
A capacidade da população de sobreviver a um nível estável até então parece ter sido devida às técnicas hortícolas avançadas que os ilhéus utilizavam para maximizar a produção de alimentos.
A nova investigação, conduzida por acadêmicos de três universidades americanas e um acadêmico indígena da Ilha de Páscoa, mostra que os primeiros ilhéus identificaram áreas da ilha como sendo adequadas para horticultura intensa e depois utilizaram técnicas sofisticadas para aumentar o rendimento das colheitas.
A utilização dessas técnicas (cobertura de solo e jardinagem em rocha) implica um conhecimento sofisticado de agronomia hortícola – tecnologias que quase certamente trouxeram consigo para a ilha, juntamente com espécies vegetais relevantes, quando lá chegaram, por volta de 1200 d.C.
A cobertura morta de rochas envolveu uma constatação inicial de que os solos naturais disponíveis não possuem os nutrientes necessários e, em seguida, outra de que os nutrientes em falta poderiam ser adicionados aos solos, triturando as rochas e misturando o pó resultante com o solo.
A jardinagem em rochas ajudou a regular a temperatura da superfície do solo, a velocidade do vento e a umidade. Espalhando pequenas pedras à volta dos seus jardins e plantando culturas nos pequenos espaços entre elas, deram às plantas maior proteção contra o vento e o sal marinho transportado pelo vento, além de ajudar a manter níveis constantes de temperatura e umidade. A civilização da Ilha de Páscoa era polinésia, como as culturas de centenas de outras ilhas espalhadas pelo Pacífico.
A maioria dessas ilhas é muito remota e muitas vezes está a centenas de quilômetros de distância uma da outra – mas o que torna a Ilha de Páscoa única é que ela é indiscutivelmente o lugar mais remoto e isolado já habitado por humanos nos tempos antigos e medievais.
Fica a 3.500 milhas da grande massa de terra mais próxima, a América do Sul, e a 1.150 milhas da outra terra mais próxima. Evidências linguísticas, genéticas e outras sugerem que os polinésios que colonizaram a Ilha de Páscoa por volta de 1.200 d.C. vieram das Ilhas Gambier, a cerca de 2.700 quilômetros de distância.
Os polinésios estavam entre os primeiros grandes navegadores do mundo. Usando catamarãs de 20 metros de comprimento, eles se orientavam pelas estrelas, o sol, o vento, a direção das ondas e correntes, além do conhecimento das aves marinhas e de pequenos microrganismos marinhos bioluminescentes, para navegar com precisão substancial.
Os exploradores polinésios que descobriram e se estabeleceram na Ilha de Páscoa quase certamente não tinham conhecimento prévio da existência do local. Como muitos outros antigos colonizadores-exploradores polinésios, eles teriam partido para o desconhecido sem saber se algum dia encontrariam terra.
Com a Ilha de Páscoa a 1.700 milhas das ilhas Gambier, eles estariam se aproximando ou excedendo os limites do seu alcance de permissão de retorno. Na verdade, algumas expedições de exploradores-colonizadores polinésios de longo alcance devem ter terminado ocasionalmente num fracasso letal – quando não conseguiram encontrar novas terras e morreram de fome em alto mar.
Embora as pequenas ilhas espalhadas pelo Pacífico Polinésio representem apenas cerca de 0,2% dessa parte da área total do Oceano Pacífico, os marinheiros polinésios eram mais hábeis em encontrar pequenas partículas de terra desconhecida do que qualquer outro povo na Terra.
Usando seu conhecimento dos fenômenos das ondas e do comportamento das aves marinhas, além de microrganismos bioluminescentes indicativos de terra, eles aumentaram suas chances de encontrar ilhas desconhecidas. E usando catamarãs gigantes de canoa de casco duplo, conseguiram levar quantidades adequadas de comida e água doce.
Eles também trouxeram consigo a tradição polinésia de adoração aos ancestrais e o fenômeno associado de escultura de estátuas representando esses ancestrais.
As mundialmente famosas estátuas gigantes de pedra da Ilha de Páscoa são as obras de arte monumentais polinésias mais conhecidas do mundo. Embora apenas cerca de 600 estátuas concluídas da Ilha de Páscoa sobrevivam hoje, é provável que vários milhares tenham sido feitas ao longo dos séculos, variando desde estátuas “pequenas” de cinco toneladas até estátuas gigantes de nove metros e 86 toneladas.
É provável que os primeiros habitantes da Ilha de Páscoa tenham chegado como um grupo de cerca de cem pessoas em aproximadamente seis catamarãs de canoa oceânica. Por volta de 1300, a população em expansão natural atingiu a capacidade de carga da ilha – cerca de 3.000 pessoas.
As palmeiras da ilha não eram adequadas para a construção de grandes barcos oceânicos, pelo que os habitantes ficaram completamente isolados. Ao longo dos 500 anos seguintes, derrubaram a maior parte das palmeiras e transformaram o melhor 1% da terra em hortas melhoradas com cobertura vegetal, além de usarem até mais 10% da terra para cultivar inhame, banana e cana-de-açúcar.
Todas as espécies agrícolas foram importadas, provavelmente naquela primeira viagem de 1200 d.C. Também importaram galinhas e uma espécie de rato; espécies que forneceram proteínas nos séculos subsequentes.
Foi necessária muita coragem, habilidade e determinação para descobrir e colonizar a Ilha de Páscoa, além de séculos de trabalho árduo e dedicação para manter uma sociedade estável e bem-sucedida.
Mas essa sociedade e a maioria dos seus membros não foram capazes de sobreviver à chegada de europeus violentos e portadores de doenças em meados do século XIX; muitos morreram de doenças europeias e outros foram sequestrados e escravizados.
Empresários europeus, incluindo britânicos, assumiram o controle da terra, transformando-a num vasto rancho, habitado por 50.000 ovelhas. Em última análise, foram essas ovelhas que destruíram o ambiente sobrevivente da Ilha de Páscoa e foram as doenças e a escravidão brutal que mataram a maioria dos seus habitantes.
Na década de 1860, 95% da população polinésia da Ilha de Páscoa estava morta ou foi forçada a partir. Mas, nos últimos 130 anos, a população indígena recuperou e representa agora 45% dos 7.800 habitantes da ilha, também conhecida como Rapa Nui – e parte do Chile desde 1888.
O estudo inovador, que refuta a teoria do ecocídio indígena, publicado ontem pela Avanços da Ciência, foi coautor dos arqueólogos americanos Dylan Davis (Universidade de Columbia), Robert DiNapoli (Universidade de Binghamton) e Terry Hunt (Universidade do Arizona), além de Gina Pakarati, uma pesquisadora indígena independente que vive na Ilha de Páscoa.
