A temporada de 2024 do BTCC será a 67ª
Com o início do campeonato deste ano, o chefe Alan Gow fala sobre os novos desenvolvimentos dentro e fora da pista. Alan Gow, chefe do bem-sucedido Kwik Fit British Touring Car Championship, em cada uma das últimas 34 temporadas, é um líder decisivo. Ele passa a maior parte do tempo tomando decisões claras e rápidas com o objetivo de melhorar o que é amplamente reconhecido como a melhor competição automobilística do mundo. Durante décadas, sua autoridade foi tão grande quanto a de Bernie Ecclestone em seu auge na Fórmula 1.
Ele é alto e lacônico, um imigrante australiano que chegou de uma carreira de sucesso no automobilismo em Melbourne em 1990. Gow gosta de piadas e linguagem pitoresca e, apesar de toda a sua autoridade, é notavelmente modesto.
“As pessoas pensam que todas as grandes decisões vêm de mim”, diz ele. “Mas na verdade elas vêm de mim ouvindo. Não tenho uma franquia exclusiva de boas ideias, então me cerco de pessoas com opiniões interessantes, algumas muito mais inteligentes do que eu. Então você ouve, separa o joio do trigo e geralmente encontra a verdade em algum lugar no meio. Eu sou uma pega. Vou aproveitar a boa ideia de qualquer um se achar que isso vai melhorar o BTCC.”
Normalmente, Gow tem um conjunto de novas ideias todos os anos, e o mesmo acontece em 2024. Elas são projetadas para aguçar a competição e o espetáculo. “Se você não tem ótimas corridas”, diz ele, “você não tem nada”.
Este ano será o terceiro para os motores híbridos, uma inovação mundial que ele preparou durante o bloqueio com a ajuda da Cosworth. Depois de uma temporada para encontrar os bugs e uma segunda para resolvê-los, ele está convencido de que 2024 será um ótimo ano para os híbridos, tornando quase impossível a perspectiva de um piloto conquistar vitórias em campeonatos (já difíceis).
“Este ano estamos duplicando o impulso disponível através do botão push-to-pass do motorista”, explica ele. “É uma combinação de turbo e híbrido-elétrico, que vale cerca de 80 cv. Na primeira corrida desta temporada, todos terão 15 segundos de impulso por volta. Mas assim que um piloto vence uma corrida, o seu impulso cai para apenas um segundo, e há reduções graduais até ao 10º lugar. Isso realmente mudará as coisas.”
Gow ignora os críticos que apontam que o Campeonato Mundial de Rally lançou uma linhagem de carros híbridos e desde então os descartou.
“Isso foi completamente diferente”, ele diz brevemente. “Esses carros tinham baterias grandes – nós não temos – então eram pesados. Também havia possíveis problemas de segurança, e todo o equipamento custou £ 150 mil por carro. Não somos nós. Nossos carros possuem baterias pequenas e de baixa voltagem. Além disso, nunca aprendemos nada sobre carros de turismo nos ralis…”
Gow diz que há uma opção de aumentar o impulso novamente para o próximo ano, mas duvida que o façam. “Você não quer que o cara na frente seja um alvo fácil”, diz ele. “Um piloto precisa de uma chance para se defender. Fizemos muitos testes com pilotos de ponta e eles viram o potencial e disseram que era ótimo.”
Outra grande mudança para este ano é a forma como a qualificação é organizada, usando uma ideia tirada da série Indycar, que Gow adora. “Teremos uma qualificação eliminatória de meia hora, dividida em três sessões de 10 minutos”, afirma.
“Metade do pelotão fará os primeiros 10 minutos – uma mistura de carros rápidos e lentos – depois o resto fará a segunda sessão. Todos terão que ficar presos imediatamente; não haverá chance de ficar zumbindo tentando melhorar o carro. Depois, a meia dúzia de melhores – os Quick Six, como os chamamos – sairá na terceira sessão de 10 minutos. Tudo dará um grande espetáculo. Alguns motoristas podem perder, mas não me importo. Isso é corrida.
Para 2024, o BTCC também está trazendo de volta pneus opcionais, porque os motoristas adoram a oportunidade de velocidade extra e isso apresenta um pouco mais de risco. Mas Gow também está introduzindo um refinamento maligno no plano. “Se você vencer”, diz ele, “você terá que fazer a próxima corrida com o pneu mais duro. Isso tornará uma vitória consecutiva muito difícil. O melhor é que é algo que uma equipe não será capaz de manipular: quem sacrificaria uma vitória na corrida para poder usar um pneu mais macio na próxima vez?”
Fora das pistas, o BTCC está dando um salto gigantesco de publicidade e marketing ao disponibilizar cada uma das 30 corridas da temporada – ao longo de 10 fins de semana de corrida – para o vasto público global do TikTok, o fenômeno da mídia social com sede na China. É um movimento tão promissor que até mesmo Gow hesita em quantificá-lo, além de rotulá-lo com entusiasmo como “um divisor de águas”.
Felizmente, a cobertura global da mídia social não interromperá o acordo “dos sonhos” que o BTCC já tem com a ITV para transmitir oito horas seguidas de ação pela televisão todos os dias de corrida. Os espectadores podem assistir às três corridas do BTCC, além de eventos de apoio, caminhadas no grid e entrevistas com motoristas, embora hoje em dia raramente assistam ao programa direto, preferindo programas de atualização ou destaques e acessando as corridas via smartphone ou tablet.
Será este o fim da inovação de 2024 do BTCC? Nem um pouco. A série inicia este ano com um plano de sustentabilidade completo e detalhado que visa alcançar a neutralidade carbónica total a tempo de cumprir as metas nacionais. Gow está perfeitamente ciente de que o BTCC – e o automobilismo – precisam cuidar do meio ambiente para ter um futuro seguro.
“Poderíamos alcançar a neutralidade de carbono com bastante facilidade se estivéssemos preparados para plantar algumas árvores na Amazônia, mas isso me parece uma besteira, uma verdadeira desculpa”, diz ele.
“Contratamos uma equipe de especialistas durante cinco meses para traçar um roteiro de sustentabilidade só para nós. Implica mudar a forma como entramos e saímos dos circuitos, exige que utilizemos combustíveis 100% sustentáveis [due by 2026], afeta os materiais que utilizamos para construir os automóveis e envolve todas as formas relevantes de reciclagem e upcycling. Temos um cronograma claro; agora sabemos o que temos que fazer e quando. Todos se inscreveram e estamos muito orgulhosos disso.”
Tudo isso foi projetado para funcionar com a próxima rodada de mudanças nos regulamentos de carros e corridas do BTCC, previstas para 2027. Elas ainda estão sendo elaboradas, então Gow não entra em detalhes. Os grupos motopropulsores híbridos podem ou não permanecer, dependendo do fornecimento e da eficácia dos combustíveis sustentáveis, mas a sustentabilidade será a prioridade, juntamente com mais medidas para reduzir custos.
Neste momento, o entusiasmo do BTCC pela hibridização é vital para dois grandes participantes, a Toyota e a BMW, que dirigem cada uma quatro carros e estão bastante certos de que não o fariam se não pudessem ser híbridos. Esses são os carros que ambas as empresas desejam vender atualmente.
Falando em custos, pergunto a Gow sobre movimentos anteriores bem divulgados. Eles não funcionaram?
“Eles fizeram”, diz ele. “Mas ninguém nunca está feliz. Mesmo assim, nunca entraremos em uma corrida para o fundo do poço em termos de custos. O BTCC é o melhor campeonato do país e oferece um destino lógico para alguns dos melhores pilotos que temos. Portanto, sempre custará mais correr no nosso do que nos outros.”
Isso ilustra por que a clareza e a velocidade da tomada de decisão a uma só voz de Gow são tão importantes. “Eu cometo erros como qualquer outra pessoa”, admite ele, “mas quando as coisas são administradas por um comitê, eles têm que oferecer soluções no próximo ano. Posso fazer isso na próxima semana.
“Nem todo mundo gosta das decisões que tomo; seria estranho se o fizessem. Mas recebo respeito por fazê-las. As pessoas sabem que não tenho agendas ocultas. Quando temos reuniões de equipe, lembro às pessoas que sou o único cara na sala com uma opinião imparcial. Eu só me importo com os melhores interesses do BTCC. Mas eu escuto – e qualquer decisão que eu tome resultará disso.”