A reação da indústria automobilística ao novo mandato do Reino Unido para veículos com emissões zero não tem sido positiva, até porque alguns fabricantes não conseguem cumpri-lo – e aqui podemos ouvir ecos da América do início da década de 1970.
Os americanos tornaram-se perfeitamente conscientes dos danos ambientais do pós-guerra, principalmente através do smog que pairava sobre muitas grandes cidades, e por isso esta questão tornou-se uma questão fundamental nas eleições presidenciais dos EUA em 1968.
A vitória foi vencida pelo republicano Richard Nixon, que disse no seu discurso sobre o estado da união em 1970: “O automóvel é o nosso pior poluidor do ar. O controle adequado requer mais avanços no projeto do motor e na composição do combustível. Intensificaremos a nossa investigação, estabeleceremos normas cada vez mais rigorosas e reforçaremos os procedimentos de aplicação, e faremos isso agora.”
Dois meses depois, surpreendentes 20 milhões de americanos protestaram no primeiro Dia da Terra.
Em dezembro daquele ano, Nixon sancionou como lei federal um projeto de lei dos Democratas, a Lei do Ar Limpo, e criou a Agência de Proteção Ambiental (EPA) para fazer cumprir suas exigências.
Os fabricantes já eram obrigados a reduzir as emissões em 70% de 1967 (esses limites estabelecidos pela Califórnia) até 1970, e ainda assim o novo projeto de lei exigia uma redução de 90% nos hidrocarbonetos para 0,41g/mi e no monóxido de carbono para 3,4g/mi até 1975, e para 0,41g/mi de óxidos de nitrogênio (NOx) até 1976.
A tecnologia necessária ainda não existia, mas esse era o ponto: regulamentação para estimular a inovação.
Em resposta, a Ford emitiu a seguinte declaração: “Algumas das alterações nesta lei poderão impedir a continuação da produção de automóveis após 1 de Janeiro de 1975. Mesmo que não interrompam a produção, poderão levar a enormes aumentos no preço dos automóveis. Poderiam ter um impacto tremendo em toda a indústria americana e causar danos irreparáveis à economia americana. E, no entanto, em troca de tudo isto, levariam apenas a pequenas melhorias na qualidade do ar.
“Isto não é uma questão de quão determinados estamos em controlar a poluição atmosférica causada pelos automóveis, nem é uma questão de quanto estamos dispostos a gastar. Não importa quanto gastemos e quantas pessoas designemos para a tarefa, não pensamos que conseguiremos fazê-lo até 1975.
“A indústria automobilística americana está agora a iniciar um esforço crucial para reverter a maré crescente de carros importados. Se formos obrigados por uma legislação precipitada e mal considerada a aumentar os nossos preços mais do que o necessário para alcançar ar limpo, a luta contra as importações poderá ser perdida.”
Perguntando-se se o motor de combustão poderia ter atingido o seu limite tecnológico, os fabricantes americanos começaram a investigar carros híbridos, elétricos e – veja só – a vapor como alternativas futuras.
Dois anos depois, o clima não mudou nem um pouco. “As normas de 1975/1976 seriam um desastre técnico e de engenharia”, queixou-se o chefe ambiental da Chrysler numa conferência, e o seu homólogo da General Motors concordou.