Uma questão que tem intrigado os cientistas é por que nossa espécie não tem cauda, considerando que nossos predecessores evolutivos na linhagem dos primatas a tinham?
Cientistas identificaram o que pode ser o mecanismo genético por trás da nossa condição sem cauda e dos nossos antepassados macacos – uma mutação em um gene fundamental para o desenvolvimento embrionário. A cauda foi uma característica da maioria dos vertebrados por mais de meio bilhão de anos, e sua perda pode ter oferecido vantagens à medida que nossos ancestrais passaram das árvores para o solo.
Os pesquisadores compararam o DNA de dois grupos de primatas: macacos, que têm cauda, e hominídeos – humanos e macacos – que não têm. Eles encontraram uma mutação em um gene chamado TBXT que estava presente em humanos e macacos, mas ausente em macacos. Para testar os efeitos dessa mutação, os pesquisadores modificaram geneticamente ratos de laboratório para terem essa característica. Esses ratos acabaram com a cauda reduzida ou inexistente.
“Pela primeira vez, propomos um cenário plausível para o mecanismo genético que levou à perda da cauda em nossos antepassados. É surpreendente que uma mudança anatômica tão grande possa ser causada por uma mudança genética tão pequena”, disse Itai Yanai, geneticista e biólogo de sistemas da Langone Health, da Universidade de Nova York, que ajudou a liderar o estudo publicado na revista Nature.
A ausência de cauda pode ter melhorado o equilíbrio corporal para a locomoção vertical e, eventualmente, para o bipedalismo, disse o geneticista e biólogo de sistemas Bo Xia, da Universidade de Harvard e do Broad Institute, autor principal do estudo.
A mutação que levou à perda da cauda, segundo os pesquisadores, ocorreu cerca de 25 milhões de anos atrás, quando os primeiros macacos evoluíram a partir de antepassados macacos. Nossa espécie, o Homo sapiens, apareceu cerca de 300 mil anos atrás.
A linhagem evolutiva que levou aos macacos e às pessoas se separou da linhagem que originou os atuais macacos do Velho Mundo, uma família que inclui babuínos e macacos. Os hominídeos hoje incluem os humanos, os “grandes macacos” – chimpanzés, bonobos, gorilas, orangotangos – e os “macacos menores” – gibões. O primeiro hominídeo conhecido, chamado Procônsul, não tinha cauda.
Um macaco atravessa cabos de energia perto da Mesquita Jama, no bairro antigo de Nova Délhi, na Índia
(AP)
Os hominídeos evoluíram com a formação de menos vértebras caudais, perdendo uma cauda externa. Vestígios de uma cauda permanecem em humanos. Um osso na base da coluna vertebral chamado cóccix, ou cóccix, é formado a partir de restos fundidos das vértebras da cauda.
Para muitos vertebrados, a cauda ajudou em funções como locomoção – pense na propulsão de peixes e baleias – e defesa – como no caso dos dinossauros que empunhavam caudas com porretes ou espinhos. Alguns macacos e outros animais têm caudas preênseis que podem agarrar objetos como galhos de árvores.
“Uma cauda pode ser vantajosa quando você vive em árvores. No entanto, logo que você faz a transição para a terra, isso pode se tornar um risco maior”, disse Yanai.
As vantagens obtidas ao prescindir da cauda parecem ter um custo. Como os genes podem contribuir para múltiplas funções no corpo, as mutações que conferem vantagem em uma área podem ser prejudiciais em outra.
Um bebê gorila da montanha cavalga nas costas da mãe nas encostas do Monte Mikeno
(REUTERS)
Neste caso, os ratos modificados mostraram um pequeno aumento em defeitos congênitos graves, chamados defeitos do tubo neural, na medula espinhal, semelhantes à espinha bífida em humanos.
“Isso sugere que a pressão evolutiva para perder a cauda foi tão grande que, apesar de criar potencial para essa condição (defeitos do tubo neural), ainda assim perdemos a cauda”, disse Yanai.
É um pensamento interessante imaginar se os humanos poderiam ter evoluído com cauda.
