Os cientistas descobriram restos de uma nova espécie “de pesadelo” de lagartos marinhos com dentes semelhantes a adagas que dominaram os oceanos há 66 milhões de anos.
Khinjaria acuta teria vivido ao lado dos dinossauros, coexistindo com gigantes como o Tiranossauro e o Triceratops. Com cerca de oito metros de comprimento – aproximadamente o mesmo comprimento de uma orca – Khinjaria tinha mandíbulas poderosas e dentes longos, semelhantes a adagas, para mastigar a presa, dando-lhe uma “aparência de pesadelo”, segundo os investigadores.
A equipe disse que o crânio alongado e a musculatura da mandíbula da criatura sugerem que ela tinha “uma força de mordida terrível”. Khinjaria pertence a uma família de lagartos marinhos gigantes conhecidos como mosassauros, os antigos parentes dos atuais dragões de Komodo e sucuris. Estas criaturas eram os principais predadores do seu tempo, dizem os cientistas, ocupando posições de topo nos oceanos ao lado de outros mosassauros, como os Xenodens com “dentes de serra” e os Stelladen com “dentes de estrela”.
O Dr. Nick Longrich, do Departamento de Ciências da Vida e do Centro Milner para Evolução da Universidade de Bath, disse: “O que é notável aqui é a enorme diversidade dos principais predadores. Temos várias espécies que crescem mais do que um grande tubarão branco e são predadores de topo, mas todos têm dentes diferentes, o que sugere que caçam de formas diferentes. Alguns mosassauros tinham dentes para perfurar as presas, outros para cortar, rasgar ou esmagar. Agora temos Khinjaria, com um rosto curto cheio de dentes enormes em forma de adaga. Esta é uma das faunas marinhas mais diversas vistas em qualquer lugar, em qualquer época da história, e existia pouco antes da extinção dos répteis marinhos e dos dinossauros.
Os investigadores especulam que as correntes quentes e as águas ricas em nutrientes da região podem ter fornecido alimento a um grande número de criaturas marinhas e, consequentemente, sustentado numerosos predadores de topo. O estudo, publicado na revista Cretaceous Research, baseia-se na análise de um crânio e outros restos de esqueletos descobertos numa mina de fosfato a sudeste de Casablanca, a maior cidade de Marrocos.
Os mosassauros foram extintos na mesma época que os dinossauros, cerca de 66 milhões de anos atrás – no final do período Cretáceo Superior. Embora a causa exata da sua extinção não seja totalmente compreendida, acredita-se que esteja relacionada com as consequências do impacto massivo de um asteroide na Península de Yucatán, no México. Quando os principais predadores, como os mosassauros, desapareceram, abriu-se caminho para que as baleias e as focas se tornassem dominantes nos oceanos, disseram os investigadores, e também apareceram peixes como o peixe-espada e o atum.
As cadeias alimentares marinhas modernas têm agora apenas alguns grandes predadores, que incluem orcas, tubarões brancos e focas-leopardo. Dr Longrich disse: “Parece ter havido uma grande mudança na estrutura do ecossistema nos últimos 66 milhões de anos. Esta incrível diversidade de predadores de topo no Cretáceo Superior é incomum e não vemos isso nas comunidades marinhas modernas.”
Ele acrescentou: “Se há algo nos répteis marinhos que fez com que o ecossistema fosse diferente, ou as presas, ou talvez o ambiente, não sabemos. Mas esta foi uma época incrivelmente perigosa para ser um peixe, uma tartaruga marinha ou mesmo um réptil marinho.”