Os paleontólogos identificaram o que pode ser o maior réptil marinho conhecido.
Pai e filha encontraram os restos fossilizados de uma mandíbula gigante medindo mais de dois metros de comprimento em uma praia em Somerset.
Os ossos pertencem às mandíbulas de uma nova espécie de enorme ictiossauro, um tipo de réptil marinho pré-histórico.
Especialistas estimam que a criatura gigante teria mais de 25 metros de comprimento.
Eles acreditam que o espécime representa possivelmente o maior réptil marinho já registrado
Em maio de 2020, Justin e Ruby Reynolds de Braunton, Devon, descobriram os primeiros pedaços do segundo maxilar enquanto procuravam fósseis na praia de Blue Anchor.
Ruby, então com 11 anos, encontrou o primeiro pedaço de osso gigante antes de a dupla procurar juntos por mais pedaços.
Percebendo que haviam descoberto algo significativo, eles contataram o Dr. Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester.
Lomax contatou Paul de la Salle, um experiente colecionador de fósseis que encontrou a primeira mandíbula gigante em maio de 2016, ao longo da costa de Lilstock.
Reynolds disse: “Quando Ruby e eu encontramos as duas primeiras peças, ficamos muito entusiasmados ao perceber que se tratava de algo importante e incomum.
“Quando encontrei a parte posterior da mandíbula, fiquei emocionado porque essa é uma das partes definidoras da descoberta anterior de Paul.”
Ruby acrescentou: “Foi muito legal descobrir parte desse ictiossauro gigante. Estou muito orgulhoso de ter desempenhado um papel numa descoberta científica como esta.”
Dr. Lomax disse: “Fiquei impressionado com a descoberta. Em 2018, a minha equipa (incluindo Paul de la Salle) estudou e descreveu o maxilar gigante de Paul e esperávamos que um dia outro viesse à luz.
“Este novo espécime está mais completo, mais bem preservado e mostra que agora temos dois desses ossos gigantes – chamados surangulares – que têm formato e estrutura únicos.
“Fiquei muito animado, para dizer o mínimo.”
Ele acrescentou: “Fiquei muito impressionado que Ruby e Justin identificaram corretamente a descoberta como outra enorme mandíbula de um ictiossauro.
“Eles reconheceram que correspondia ao que descrevemos em 2018. Perguntei-lhes se gostariam de se juntar à minha equipa para estudar e descrever este fóssil, incluindo nomeá-lo.
“Eles aproveitaram a oportunidade. Especialmente para Ruby, ela é agora uma cientista publicada que não apenas encontrou, mas também ajudou a nomear um tipo de réptil pré-histórico gigantesco.
“Provavelmente não há muitos jovens de 15 anos que possam dizer isso. Uma Mary Anning em formação, talvez.”
Com o tempo, a equipe – incluindo a dupla pai e filha – encontrou mais peças do mesmo maxilar que se encaixavam perfeitamente, como um quebra-cabeça multimilionário.
A última peça foi descoberta em outubro de 2022.
Liderados pelo Dr. Lomax, os pesquisadores revelaram que os maxilares pertencem a uma nova espécie de ictiossauro gigante que teria aproximadamente o tamanho de uma baleia azul.
A equipe batizou a criatura de Ichthyotitan severnensis, que significa peixe lagarto gigante do Severn.
Datando do final do Período Triássico, numa época conhecida como Rética, os ossos têm cerca de 202 milhões de anos.
Gigantescos ictiossauros nadavam pelos mares nessa época, enquanto os dinossauros caminhavam pela terra.
Mas os registos rochosos e fósseis sugerem que, após o evento de extinção em massa global do Triássico Superior, os ictiossauros gigantes foram extintos, o que significa que os ossos descobertos no estudo representam os últimos da sua espécie.
O aluno de mestrado Marcello Perillo, da Universidade de Bonn, na Alemanha, realizou novas investigações e constatou que o animal ainda estava em crescimento no momento da morte.
Ele disse: “Muita coisa sobre esses gigantes ainda está envolta em mistério, mas um fóssil de cada vez seremos capazes de desvendar seu segredo”.
Concluindo o trabalho, o Sr. de la Salle acrescentou: “Pensar que a minha descoberta em 2016 despertaria tanto interesse nestas enormes criaturas enche-me de alegria.
“Quando encontrei o primeiro maxilar, sabia que era algo especial. Ter um segundo que confirme nossas descobertas é incrível. Estou muito feliz.”
A nova pesquisa foi publicada na revista Plos One.