Algumas baleias que passam pela menopausa podem viver quase 40 anos a mais do que outras de tamanho semelhante, de acordo com um novo estudo que lança mais luz sobre a biologia do envelhecimento.
Os pesquisadores avaliaram cinco espécies de baleias – baleias-piloto de barbatanas curtas, falsas orcas, orcas, narvais e baleias beluga – que são os únicos mamíferos, além dos humanos, conhecidos por passarem pela menopausa.
Sabe-se que as fêmeas dessas espécies sobrevivem aos machos, disseram os cientistas, citando o exemplo das orcas fêmeas que podem viver até os 80 anos, enquanto os machos normalmente morrem aos 40.
O novo estudo descobriu que a menopausa nas baleias com dentes evoluiu por seleção natural para aumentar a expectativa de vida total das fêmeas da espécie, sem também prolongar a sua vida reprodutiva.
Ao viverem mais tempo sem prolongar os anos durante os quais se reproduzem, estas baleias fêmeas têm mais anos para ajudar a sua prole e descendentes.
Graças à menopausa, podem fazê-lo sem aumentar o período de “sobreposição”, quando competem com as filhas criando e criando bezerros ao mesmo tempo.
As baleias fêmeas mais velhas partilham comida e usam os seus conhecimentos para orientar o grupo a encontrar mais comida quando esta está em falta.
“Nosso estudo fornece evidências de que a menopausa evoluiu pela expansão da expectativa de vida feminina além dos anos reprodutivos, e não pela redução da expectativa de vida reprodutiva”, disse o coautor do estudo, Dan Franks, em um comunicado.
O processo de evolução normalmente funciona favorecendo características que os animais podem usar para transmitir seus genes de geração em geração.
Embora na maioria das espécies as fêmeas se reproduzam durante a maior parte da vida, seis dos 5.000 mamíferos conhecidos passam pela menopausa.
Mas como e porquê a menopausa evoluiu não foi completamente compreendido em todas estas espécies.
“Pesquisas anteriores sobre a evolução da menopausa tenderam a concentrar-se em espécies únicas, normalmente humanos ou baleias assassinas”, disseram os investigadores. “Este estudo é o primeiro a cruzar várias espécies, possibilitado pela recente descoberta da menopausa em várias espécies de baleias com dentes.”
A nova investigação também esclarece as “circunstâncias muito específicas” em que a menopausa evoluiu nestas espécies de mamíferos com longa vida pós-reprodutiva.
“Em primeiro lugar, uma espécie deve ter uma estrutura social em que as fêmeas passem a vida em contato próximo com os seus descendentes e netos. Em segundo lugar, as mulheres devem ter a oportunidade de ajudar de forma a melhorar as hipóteses de sobrevivência da sua família”, explicou outro co-autor do estudo, Darren Croft, da Universidade de Exeter.