Um novo estudo revelou que os corais de águas profundas que viveram há 540 milhões de anos podem ter sido os primeiros animais a brilhar, muito antes do que se pensava anteriormente. A bioluminescência evoluiu pela primeira vez em animais há pelo menos 540 milhões de anos, de acordo com a nova pesquisa.
O estudo se concentrou em um antigo grupo de invertebrados marinhos chamados octocorais, que incluem corais moles, e empurra o exemplo mais antigo da característica em quase 300 milhões de anos. A bioluminescência é a capacidade dos seres vivos de produzir luz por meio de reações químicas.
Até agora, acredita-se que a origem mais antiga desse fenômeno tenha ocorrido cerca de 267 milhões de anos atrás, em pequenos crustáceos marinhos chamados ostracodes. Especialistas afirmam que a bioluminescência evoluiu de forma independente pelo menos 94 vezes na natureza e desempenha um papel em uma grande variedade de comportamentos, incluindo camuflagem, cortejo, comunicação e caça.
Andrea Quattrini, curadora de corais do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, nos EUA, e autora principal do estudo, declarou: “Ninguém sabe ao certo por que evoluiu primeiro nos animais”. A coautora Danielle DeLeo, pesquisadora associada do museu e ex-bolsista de pós-doutorado, explicou: “Queríamos descobrir o momento da origem da bioluminescência, e os octocorais são um dos grupos de animais mais antigos do planeta conhecidos por ter bioluminescência”.
Junto com Catherine McFadden, do Harvey Mudd College, a Dr. Quattrini completou uma árvore evolutiva detalhada e bem fundamentada dos octocorais em 2022, usando dados de 185 espécies. Os pesquisadores puderam usar as idades dos fósseis e suas respectivas posições na árvore evolutiva dos octocorais para descobrir aproximadamente quando as linhagens se dividiram para se tornar dois ou mais ramos.
Com a árvore evolutiva datada e os ramos que continham espécies luminosas identificados, a equipe utilizou uma série de técnicas estatísticas para realizar uma análise chamada reconstrução do estado ancestral. Os dados sugerem que cerca de 540 milhões de anos atrás, o ancestral comum de todos os octocorais provavelmente era bioluminescente.
Isso significa que essa característica evoluiu 273 milhões de anos antes dos crustáceos ostracodes brilhantes que previamente detinham o título de evolução mais antiga da bioluminescência em animais. DeLeo e Quattrini sugerem que os milhares de representantes vivos dos octocorais e a alta incidência de bioluminescência nesse grupo indicam que a característica desempenhou um papel no sucesso evolutivo do grupo.
As descobertas foram publicadas na revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.