Pela primeira vez em pelo menos um bilhão de anos, duas formas de vida se fundiram em um único organismo.
O processo, conhecido como endossimbiose primária, aconteceu apenas duas vezes na história da Terra, sendo responsável pela origem de toda a vida complexa como conhecemos, incluindo as mitocôndrias. A segunda vez que isso ocorreu foi com o surgimento das plantas.
Agora, uma equipe internacional de cientistas observou esse evento evolutivo acontecendo entre uma espécie de alga comum nos oceanos e uma bactéria.
“A primeira vez que pensamos que isso aconteceu, deu origem a toda a vida complexa”, disse Tyler Coale, pesquisador pós-doutorado na Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que liderou a pesquisa em um dos dois estudos recentes que descobriram esse fenômeno.
“Tudo mais complexo do que uma célula bacteriana deve sua existência a esse evento. Cerca de um bilhão de anos atrás, aconteceu novamente com o cloroplasto, dando origem às plantas.”
O processo envolve as algas engolindo a bactéria e fornecendo nutrientes, energia e proteção em troca de funções que antes não podiam desempenhar – neste caso, a capacidade de fixar nitrogênio do ar.
As algas então incorporam a bactéria como um órgão interno chamado organela, tornando-se vital para o funcionamento do hospedeiro.
Os pesquisadores dos EUA e do Japão que fizeram essa descoberta afirmaram que ela trará novos insights sobre o processo de evolução, além de ter o potencial para transformar a agricultura de forma fundamental.
“Esse sistema é uma nova perspectiva sobre a fixação de nitrogênio e pode fornecer pistas sobre como essa organela poderia ser transformada em plantas cultivadas”, disse o Dr. Coale.
Os artigos que detalham a pesquisa foram publicados nas revistas científicas Ciência e Célula.
Os cientistas envolvidos são do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), da Universidade de Rhode Island, da Universidade da Califórnia em São Francisco, da UC Santa Cruz, do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, do Instituto de Ciências do Mar em Barcelona, da Universidade Nacional Taiwan Ocean e da Universidade de Kochi, no Japão.