Os pesquisadores descobriram que os piolhos podem espalhar as sementes que comem, estabelecendo um novo recorde para o menor animal registrado fazendo isso.
As descobertas destacam o papel crucial, embora muitas vezes esquecido, que os pequenos invertebrados – insetos – desempenham nos ecossistemas, e podem ser motivo para reavaliar as estratégias de conservação, dizem os cientistas.
Muitas plantas produzem frutos que os animais podem comer, para que também comam as sementes e as depositem a alguma distância depois de terem sido digeridas e libertadas como resíduos.
Para que isso funcione sem problemas, os animais precisam ser capazes de encontrar as sementes, e as sementes precisam ser robustas o suficiente para não serem danificadas no processo, e pequenas e lisas o suficiente para realmente passarem.
No estudo, os pesquisadores se concentraram na pequena planta dragão prateado, que se alimenta de fungos, encontrada em todo o leste da Ásia, conhecida por suas sementes minúsculas e robustas em uma fruta carnuda.
Durante a época de frutificação, tiraram fotografias das plantas em intervalos regulares à noite e identificaram quais os animais que comiam a maior parte dos frutos.
Eles então conduziram experimentos de alimentação nessas criaturas e outras análises nas sementes para ver se as sementes da planta poderiam passar intactas pelo trato digestivo.
Os pesquisadores da Universidade de Kobe, no Japão, descobriram que piolhos e tesourinhas consumiram quantidades significativas de sementes e mostraram uma taxa razoável de sobrevivência de sementes de mais de 30%, estabelecendo um novo recorde para os animais respectivamente menores e mais leves que participaram da dispersão de sementes após comê-los.
Os grilos camelos comeram mais da metade dos frutos e também apresentaram a maior taxa de viabilidade das sementes passadas.
Segundo os cientistas, poder contar com uma maior variedade de animais dispersores de sementes provavelmente beneficia a planta, pois permitiria que suas sementes fossem transportadas para ambientes mais diversos.
Kenji Suetsugu, botânico da Universidade de Kobe, disse: “A identificação de novos agentes de dispersão de sementes entre pequenos invertebrados leva a uma reavaliação das estratégias de conservação, enfatizando a importância de preservar diversos habitats que sustentam uma ampla gama de espécies, incluindo aquelas anteriormente consideradas ecologicamente insignificantes.
“Nosso objetivo é investigar se existem mecanismos de dispersão semelhantes para outras espécies de plantas, potencialmente descobrindo um fenômeno ecológico generalizado que tem sido amplamente ignorado.”
As descobertas são publicadas na revista Plants People Planet.