Um planeta semelhante à Terra com potencial para sustentar a vida humana foi descoberto a apenas 40 anos-luz de distância.
Chamado Gliese 12 b, o planeta orbita a sua estrela hospedeira a cada 12,8 dias e é comparável em tamanho a Vênus – ligeiramente menor que a Terra.
Tem uma temperatura de superfície estimada em 42ºC, que é inferior à da maioria dos cerca de 5.000 exoplanetas (planetas fora do sistema solar) confirmados até agora.
Os astrônomos sugerem que Gliese 12 b é um dos poucos planetas conhecidos onde os humanos poderiam teoricamente sobreviver, mas ainda não têm a certeza de como é a sua atmosfera, se é que existe alguma.
Obter uma resposta sobre a aparência da atmosfera é vital porque revelaria se o planeta consegue manter temperaturas adequadas para a existência de água líquida – e possivelmente de vida – na sua superfície.
Masayuki Kuzuhara, professor assistente do projeto no Centro de Astrobiologia de Tóquio, que co-liderou uma equipe de pesquisa com Akihiko Fukui, disse: “Encontramos o mundo mais próximo, em trânsito, temperado, do tamanho da Terra, localizado até o momento.
“Embora ainda não saibamos se possui uma atmosfera, temos pensado nela como uma exo-Vênus, com tamanho e energia semelhantes recebidos da sua estrela como o nosso vizinho planetário no sistema solar.”
O professor Thomas Wilson, da Universidade de Warwick, físico, esteve envolvido na descoberta, usando dados dos satélites da Nasa para confirmar a existência do planeta e características como tamanho, temperatura e distância da Terra.
Ele disse: “Esta é uma descoberta realmente emocionante e ajudará na nossa pesquisa sobre planetas semelhantes à Terra.
“Infelizmente, este planeta está um pouco distante para que possamos vivenciá-lo mais de perto. A luz que vemos agora é de 40 anos atrás – foi o tempo que levou para chegar até nós aqui na Terra.
“Planetas como Gliese 12 b são poucos e distantes entre si, por isso é muito raro podermos examinar um tão de perto e aprender sobre a sua atmosfera e temperatura.”
As duas equipes, incluindo uma em Tóquio, usaram observações do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA para ajudar a fazer sua descoberta.
O equivalente do Sol no planeta, chamado Gliese 12, é uma anã vermelha fria localizada na constelação de Peixes.
A estrela tem apenas cerca de 27% do tamanho do Sol, com cerca de 60% da temperatura da superfície do Sol.
Gliese 12 b não é o primeiro exoplaneta semelhante à Terra a ser descoberto, mas a Nasa disse que existem apenas alguns mundos como este que merecem uma observação mais detalhada.
Foi anunciado como um alvo potencial para uma investigação mais aprofundada pelo Telescópio Espacial James Webb da agência espacial dos EUA, de £ 7,5 bilhões.
O planeta recém-descoberto também pode ser significativo porque pode ajudar a revelar se a maioria das estrelas da Via Láctea são capazes de albergar planetas temperados com atmosferas e, portanto, habitáveis.
A distância que separa o planeta e a sua estrela é de apenas 7% da distância entre a Terra e o Sol, e o planeta recebe 1,6 vezes mais energia da sua estrela do que a Terra recebe do Sol.
Um fator importante na manutenção de uma atmosfera é a tempestade de sua estrela.
As anãs vermelhas tendem a ser magneticamente ativas, resultando em explosões de raios X frequentes e poderosas.
No entanto, análises realizadas por cientistas concluem que Gliese 12 não mostra sinais de comportamento extremo.
“Gliese 12 b representa um dos melhores alvos para estudar se os planetas do tamanho da Terra que orbitam estrelas frias podem reter as suas atmosferas, um passo crucial para avançar a nossa compreensão da habitabilidade dos planetas da nossa galáxia,” disse Shishir Dholakia, estudante de doutoramento no Centro de Astrofísica da Universidade do Sul de Queensland, na Austrália.
Ele co-liderou uma equipe de pesquisa com Larissa Palethorpe, estudante de doutorado na Universidade de Edimburgo e na University College London (UCL).
O co-autor, Dr. Vincent Van Eylen, também da UCL, disse: “GJ12b é um planeta incrivelmente excitante porque o seu tamanho é idêntico ao da Terra.
“Mesmo que o GJ12b esteja cerca de 15 vezes mais próximo da sua estrela do que a Terra do nosso Sol, por orbitar uma estrela tão pequena, a temperatura no planeta pode ser bastante semelhante à da Terra.
“Isso não garante necessariamente que o planeta seja habitável, mas torna-o um excelente local para começar a procurar.
“Felizmente é também uma estrela muito próxima, por isso aprenderemos muito mais sobre o planeta e a sua atmosfera com telescópios como o JWST nos próximos anos.”
Um artigo liderado por pesquisadores em Tóquio foi publicado no The Astrophysical Journal Letters, e as descobertas de Dholakia e Palethorpe foram publicadas no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.