Milhões de vinhas estão sendo destruídas na Austrália e dezenas de milhões precisam ser arrancadas para controlar a superprodução que afetou os preços das uvas e ameaça a subsistência dos produtores e vinicultores.
A queda no consumo de vinho em todo o mundo atingiu a Austrália de maneira particularmente intensa, com a demanda diminuindo rapidamente pelos vinhos tintos mais baratos, que são o principal produto do país, especialmente na China, mercado em que a Austrália confiava para crescer nos últimos anos.
O quinto maior exportador de vinho do mundo tinha mais de dois bilhões de litros, ou cerca de dois anos de produção, armazenados até meados de 2023, de acordo com os números mais recentes, e alguns estão se deteriorando pois os donos estão se apressando para se livrar deles a qualquer preço.
“É hora de pararmos de cultivar e perder dinheiro com isso”, disse James Cremasco, produtor de quarta geração, enquanto observava as escavadeiras amarelas arrancando fileiras de vinhas que seu avô plantou perto da cidade de Griffith, no sudeste do país.
Aproximadamente dois terços das uvas para vinho da Austrália são cultivadas em áreas interiores irrigadas, como Griffith, cuja paisagem foi moldada por técnicas trazidas por imigrantes italianos que chegaram por volta da década de 1950.
Enquanto grandes produtores de vinho, como Treasury Wines e Accolade Wines, do grupo Carlyle Group, voltam sua atenção para garrafas mais caras que têm melhor desempenho de vendas, as áreas ao redor de Griffith estão enfrentando dificuldades, com uvas não colhidas murchando nas vinhas.
“Parece que uma era está chegando ao fim”, disse Andrew Calabria, proprietário de vinhedos de terceira geração e enólogo da Calabria Wines.
Perto dali, os restos de 1,1 milhão de videiras que um dia formaram um dos maiores vinhedos da Austrália estavam empilhados em pilhas de madeira nodosa e retorcida até onde a vista alcançava.
Os vinhos tintos foram os mais afetados. Em regiões como Griffith, os preços das uvas caíram para uma média de 304 dólares australianos (US$ 200) por tonelada no ano passado, o mais baixo em décadas e abaixo dos 659 dólares australianos em 2020, de acordo com dados da Wine Australia.
O governo, que prevê preços ainda mais baixos este ano, disse que reconhece os desafios significativos que os produtores enfrentam e está comprometido em apoiar o setor, embora muitos produtores achem que poderia fazer mais.
Cremasco disse que algumas de suas uvas vermelhas foram vendidas por pouco mais de US$ 100 a tonelada.
Para equilibrar o mercado e aumentar os preços, aproximadamente um quarto das vinhas em áreas como Griffith devem ser arrancadas, segundo Jeremy Cass, chefe da associação Riverina Winegrape Growers, um grupo de agricultores locais.
Isso resultaria na destruição de mais de 20 milhões de videiras em 12.000 hectares, ou cerca de 8% da área total cultivada com vinhas na Austrália.
Produtores e vinicultores de outras regiões também estão arrancando vinhas.
“Mesmo se metade das vinhas da Austrália fossem arrancadas, ainda poderia não resolver o excesso de oferta”, disse um produtor de vinho da Austrália Ocidental.
Ainda assim, muitos produtores que se recusam a arrancar suas vinhas estão perdendo dinheiro enquanto aguardam a recuperação do mercado.
“Isso está destruindo riqueza”, disse Tim Mableson, analista de vinhos da KPMG, que estima que 20.000 hectares de vinhedos precisam ser retirados em todo o país.
As preocupações com a saúde estão levando os consumidores ao redor do mundo a consumir menos álcool e, quando escolhem vinho, optam por garrafas mais caras.
Chile, França e Estados Unidos estão entre os outros grandes produtores de vinho que também estão lidando com o excesso de oferta, com regiões renomadas como Bordéus desenraizando milhares de hectares de videiras.
Quando a China bloqueou as importações durante uma disputa política em 2020, a Austrália perdeu seu maior mercado de exportação de vinho em valor. Ao contrário da Europa, o governo australiano não oferece auxílio financeiro aos produtores para ajudar na destruição das videiras e do excesso de vinho.
Embora se espere que a China volte a permitir importações neste mês, isso não resolverá o excesso de oferta, pois a demanda caiu muito mais rápido do que em outras regiões.
O vinho vendido por menos de 10 dólares australianos o litro – a maior parte produzida com uvas de regiões como Griffith – representou dois terços do valor das exportações de vinho australiano, no valor de 1,9 bilhão de dólares australianos no ano até dezembro de 2023, segundo a Wine Australia.
Algumas regiões se saem melhor, como a Tasmânia e o Vale Yarra, em Victoria, que produzem vinhos brancos e tintos mais leves e caros, que estão ganhando popularidade.
Mas em Griffith, conjuntos de tanques de armazenamento metálicos, cada um com capacidade para milhares de litros, estão cheios.
“Todos estão tentando liberar espaço”, disse Bill Calabria, pai de Andrew, acrescentando que as vinícolas estavam praticamente doando vinhos para dar espaço para as próximas colheitas.
Muitos produtores estão optando por árvores cítricas e nozes.
Cremasco espera obter maiores lucros com as podas que está plantando nas áreas onde arrancou as vinhas, enquanto a empresa GoFARM está plantando mais de 600 hectares de amêndoas próximas, também substituindo as vinhas.
“Não haverá a próxima geração de produtores familiares de uvas”, acrescentou Cremasco. “Serão todos grandes empresas e todos os jovens locais trabalharão para elas.”