As crianças em idade escolar fingem comer em lancheiras vazias e comem borrachas porque não têm direito a merenda escolar gratuita, ouviram os deputados.
Diz-se que pelo menos 900.000 crianças que vivem na pobreza em Inglaterra estão a perder refeições escolares gratuitas devido ao limite estabelecido pelo governo, afirma o Grupo de Ação contra a Pobreza Infantil.
A porta-voz da educação liberal-democrata, Munira Wilson, disse num debate comum sobre o fornecimento de merenda escolar gratuita: “Uma criança que finge comer de uma lancheira vazia porque não se qualifica para merenda escolar gratuita e não quer que seus amigos saibam que há não há comida em casa.
“Uma criança que chega à escola sem comer nada desde o almoço do dia anterior, com tanta fome que está comendo borracha na escola; e uma criança escondida no parquinho porque acha que não conseguirá uma refeição – todas histórias de escolas na Inglaterra de hoje. Isso tem que parar.”
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Atualmente, todas as crianças das escolas públicas em Inglaterra têm direito a merenda escolar gratuita desde a receção até ao 2.º ano. Os alunos do 3.º ao 6.º ano provenientes de agregados familiares que recebem benefícios elegíveis também têm direito a merendas gratuitas ao abrigo das regras governamentais existentes.
Wilson disse aos deputados que os almoços grátis podem “mudar vidas”, pois ajudam as crianças a ter uma alimentação saudável, a melhorar a sua concentração e a poupar o dinheiro dos pais.
A análise da PwC concluiu que cada £1 gasto em refeições escolares gratuitas para as crianças mais pobres gera £1,38 em benefícios básicos, incluindo um aumento nos rendimentos vitalícios dessas crianças em quase £3 mil milhões.
“As refeições escolares gratuitas são incríveis e deveríamos dar uma a cada criança que vive na pobreza, seja na escola primária ou secundária, porque a fome e a pobreza não param aos 11 anos de idade”, disse o deputado de Twickenham.
A Sra. Wilson contou a história de uma mãe no seu círculo eleitoral que fugiu do seu parceiro abusivo e estava a deixar de tomar a medicação para a saúde mental para poder poupar para pagar o almoço da filha.
“Isso é uma mãe que assume a sério a responsabilidade de alimentar seu filho e está pagando o preço com sua saúde e bem-estar. Receio que o governo conservador esteja a forçar os pais a fazerem escolhas impossíveis como estas.”
Ela disse que aqueles que criticam os pais por não assumirem responsabilidades suficientes estão “insultando todos os pais que não têm dinheiro para alimentar os seus filhos”.
Wilson acrescentou: “É um escândalo que uma merenda escolar gratuita seja a única refeição quente que uma criança come durante o dia neste país. Num país como a Inglaterra, as famílias lutam com esta necessidade humana básica e isso é terrível. O Governo deveria abaixar a cabeça de vergonha.”
O Ministro das Escolas, Damian Hinds, disse estar orgulhoso de o governo ter estendido a elegibilidade para refeições escolares gratuitas mais do que qualquer outro.
“Gastamos mais de mil milhões de libras por ano a entregar merenda escolar gratuita à maior proporção de sempre de crianças em idade escolar – mais de um terço”, disse ele.
“Isso contrasta com um em cada seis que recebiam merenda escolar gratuita em 2010. Esta mudança ocorre apesar do desemprego ter diminuído em um milhão, de haver menos de 600.000 crianças em lares sem trabalho desde 2010 e de a proporção de pessoas com baixos horários de trabalho. o salário caiu pela metade desde 2015.”
Em janeiro, o prefeito de Londres, Sadiq Khan, anunciou a extensão das refeições escolares gratuitas universais para crianças do ensino primário estadual em toda a capital. Este programa custa à Autoridade da Grande Londres aproximadamente 130 milhões de libras por ano.