Momentos depois de sua equipe ter feito um excelente desempenho contra a França na semana passada, o capitão uruguaio, Andres Vilaseca, quis deixar claro. “O primeiro comentário que me vem à mente é a quantidade de jornalistas que vejo aqui, em comparação com a coletiva de imprensa de anúncio da nossa equipe, onde vimos apenas duas pessoas”, disse Vilaseca para uma sala de imprensa lotada. “Eu só queria destacar como havia poucos jornalistas lá.”
Bem-vindo à Copa do Mundo de Rugby longe da elite. O Uruguai enfrenta a Itália em seu segundo jogo pelo grupo na noite de quarta-feira, a terceira partida do torneio em cinco dias em Nice. Depois do fervor trazido pelos torcedores viajantes no fim de semana, quando o País de Gales enfrentou Portugal e a Inglaterra enfrentou o Japão, a cidade parece estranhamente subjugada; a agitação do grande torneio, em sua maioria, desapareceu.
Vilaseca teria ficado um pouco mais feliz com o anúncio da equipe do Los Teros, na segunda-feira, para o jogo contra a Itália – o número de jornalistas presentes triplicou. Não que muitos mais pudessem ter vindo: a sessão de mídia foi realizada em um espaço do tamanho de um armário de vassouras, deixando os jogadores esperando para falar, espremidos em cadeiras encostadas na parede como crianças que faltavam às aulas chamadas para ver o diretor.
Embora o discurso de Vilaseca tenha chegado às manchetes, é em grande parte no campo que as chamadas nações de “nível dois” estão a falar, num torneio que mostrou que o rugby masculino poderá nunca ter tido talentos mais amplos ou mais profundos.
O desempenho do Uruguai contra os anfitriões foi excelente, negando à França um ponto extra e ameaçando a si mesma. Portugal foi igualmente impressionante frente ao País de Gales. A Namíbia e o Chile também tiveram bons momentos. As seleções das Ilhas do Pacífico são uma ameaça maior do que nunca, tendo sido impulsionadas pelas leis de elegibilidade renovadas – há uma chance de Fiji e Samoa chegarem às quartas-de-final.
“Você olha para a Copa do Mundo e só houve um ou dois jogos em que eles estiveram de lado no intervalo”, disse o técnico da Itália, Kieran Crowley. O Independente antes do encontro de sua equipe com o Uruguai. Crowley passou oito anos no comando do Canadá entre 2008 e 2016 e viu a ampliação do jogo.
“É sempre uma batalha. Eles são sempre uma verdadeira queda de braço. Os países de nível dois estão cada vez mais próximos. Com todas estas equipas agora – Uruguai, Chile e Portugal são exemplos clássicos – temos programas de treino a tempo inteiro; eles estão conseguindo tudo o que todas as outras equipes estão conseguindo.
“A única coisa que eles não conseguem são jogos competitivos consistentes contra países de primeiro nível. Depois que isso for resolvido, você terá muito mais equilíbrio no rugby mundial. Esperamos uma batalha infernal.”
Não é apenas neste torneio que o padrão está emergindo. Nos últimos anos, assistimos a vitórias históricas da Argentina na Nova Zelândia e da Inglaterra, da Itália e da Geórgia em Cardiff e de Fiji em Twickenham.
Então, por que as lacunas estão diminuindo? Há uma série de factores, mas a maior profissionalização dos programas é um factor-chave. A disponibilidade de informações online facilita a partilha de recursos e conhecimentos, enquanto a compreensão da melhor forma de estruturar uma equipa tornou-se mais desenvolvida ao longo da última década.
“Tudo sempre é filtrado e dá para perceber que essas seleções são realmente organizadas”, diz o técnico de ataque da Inglaterra, Richard Wigglesworth, que passou a Copa do Mundo de 2019 como parte da equipe do Canadá. “Eles têm um sistema defensivo, um sistema de ataque onde os jogadores sabem para onde vão. Eles não estão virando a bola talvez tanto quanto antes.”
O desenvolvimento da Major League Rugby (MLR) na América do Norte e do Super Rugby Americas mais ao sul proporcionou oportunidades de jogo, pelas quais a World Rugby, órgão regulador do jogo, merece crédito.
Também em França, a competição e o público no segundo e terceiro escalões tornaram o país num local fértil para alguns jogadores criarem raízes e provarem o seu valor. Também há vagas em disputa no Top 14: veja, por exemplo, o meio-scrum uruguaio Santiago Arata, que assinou contrato com Castres por conta de suas atuações por seu país e desde então se estabeleceu como um dos melhores noves. na liga.
O Independente entende que estão em andamento discussões sobre uma possível expansão da Copa do Mundo para 24 seleções na Austrália dentro de quatro anos, em parte depois de ver o sucesso da Copa do Mundo de futebol feminino no país no início deste ano.
Há equipas prontas para preencher essas vagas: o facto de Portugal não ter estado presente neste Campeonato do Mundo se a Espanha não tivesse colocado em campo um jogador inelegível mostra a profundidade do futebol europeu, enquanto os EUA e o Canadá, que lidaram com questões sobre e fora de campo neste último ciclo, são equipes óbvias de interesse para o World Rugby com o torneio de 2031 nos Estados Unidos.
Basta olhar para a ascensão do Japão, que não venceu nenhum jogo no torneio de 2011, mas varreu o seu grupo para chegar aos quartos-de-final em casa há quatro anos, para ver a rapidez com que uma equipa pode desenvolver-se.
“É importante que continuemos, do ponto de vista do rugby, a ajudar a desenvolver estas nações de segundo nível”, disse o seleccionador do País de Gales, Warren Gatland, depois de Portugal ter colocado a sua equipa perto. “Pode haver uma situação em que possamos aumentar o número de seleções na Copa do Mundo para 24, e isso continuaria a ajudar no crescimento do jogo.
“Esse é um aspecto importante. Você não quer que as nações de primeira linha dominem, você quer surpresas – desde que eu não faça parte disso. Acho que é muito positivo ver equipes competindo e aproximando outras equipes.”
No entanto, há motivos para pessimismo em relação ao futuro. O novo Campeonato das Nações proposto, com início previsto para 2026 e realizado em anos alternados, contará com as Seis Nações e quatro seleções do Campeonato de Rugby, além de duas nações convidadas, provavelmente Japão e Fiji. Acontecerá nas janelas internacionais existentes de julho e novembro.
Espera-se que a nova competição seja limitada até 2030, o que poderá negar até mesmo a uma nação como a Geórgia a oportunidade de se testar contra os melhores. A World Rugby diz que está trabalhando em uma “Challenger League” da segunda divisão e insiste que as nações emergentes terão oportunidades durante os anos de descanso para jogar contra os da competição principal, mas há um ceticismo compreensível.
Deve-se notar que isso já é um problema: desde a última Copa do Mundo, quando derrotou Fiji, o Uruguai jogou apenas uma vez contra uma nação “de primeiro nível”. O acesso aos equipamentos é fundamental.
“No Campeonato Europeu de Rugby, jogamos contra a Polónia ou a Bélgica”, diz o lateral português Nicolas Martins. “Não é bom dizer isso, mas eles são mais fracos que nós. Queremos competir contra equipes de alto nível, grandes países.”
É claro que a logística num calendário já lotado não é simples. Para nações sem um público ativo ou engajado no rugby, as finanças são, obviamente, um problema. Obter acesso aos jogadores também pode ser mais difícil fora dos períodos da Copa do Mundo, e a falta de tempo juntos leva a problemas óbvios de coesão e consistência quando surgem oportunidades pouco frequentes.
“As coisas não serão resolvidas da forma como as coisas estão a acontecer neste momento”, conclui Crowley – embora ainda veja espaço para otimismo. “Há o lado financeiro das coisas e muito mais do que apenas dar jogos a todos. Isso levará algum tempo. Eles vão trabalhar nisso, mas mesmo que seja apenas mais uma ou duas partidas de teste por ano, será uma melhoria para essas equipes.”
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