Gareth Southgate tem uma série de dilemas para resolver antes de escolher a seleção inglesa para a Euro 2024, e sem dúvida haverá inúmeras conversas tensas com o assistente Steve Holland nas próximas semanas sobre laterais-esquerdos e número 6 e a necessidade existencial de Jordan Henderson.
A principal delas é a questão de qual atacante escolher ao lado de Harry Kane. Dado que os times diminuíram para 23 jogadores de 26 nos últimos dois torneios, Southgate provavelmente escolherá apenas dois No 9. Callum Wilson já esteve em cena, mas desapareceu devido aos ferimentos. Dominic Solanke fez uma cobrança, mas é tarde demais. A batalha para se juntar a Kane na Euro é entre Ollie Watkins e Ivan Toney.
Eles combinam de maneira bastante uniforme. Em forma, Watkins está em vantagem com uma enxurrada de gols e assistências desde que Unai Emery assumiu o comando do Aston Villa. Toney voltou da proibição de apostas em janeiro com alguns gols, mas não é tão prolífico, embora isso talvez seja compreensível jogando pelo Brentford em vez do Villa. Watkins tem um pouco mais de experiência internacional, tendo feito 11 internacionalizações e marcado três golos; Toney marcou um gol em duas partidas.
Depois, há o perfil deles: Southgate quer uma alternativa a Kane, alguém que possa comandar os canais e ameaçar com velocidade no contra-ataque como Watkins? Ou ele quer um substituto, um ponto focal que possa imitar o papel de Kane como Toney? A fisicalidade de Toney de costas para o gol pode ser mais adequada para Phil Foden, Bukayo Saka e Jude Bellingham.
Até agora, tão perto. Mas a única habilidade em que não há discussão é a cobrança de pênaltis.
Toney foi descrito como o melhor cobrador de pênaltis do mundo por seu empresário, Thomas Frank, e embora Frank seja tendencioso, ele tem razão. A abordagem de Toney parece quase infalível, quando ele fica de pé sobre a bola e encara o goleiro em um jogo de galinha. É um jogo que ele quase sempre ganha.
As estatísticas confirmam a afirmação de Frank: Toney sofreu 32 penalidades na carreira e marcou 30 delas para uma taxa de conversão de 94 por cento. Para contextualizar, a média da Premier League gira em torno de 78 por cento, assim como Lionel Messi; Cristiano Ronaldo converte 85 por cento dos seus pênaltis; Harry Kane pontua 86 por cento.
Por outro lado, apenas 70% dos pênaltis são marcados em grandes disputas de pênaltis. Isso se deve em parte à pressão da situação e porque os tomadores tendem a não ser especialistas, exceto um ou dois em cada equipe. O valor de um tomador de mestre é alto.
Há uma questão mais ampla aqui: os pênaltis deveriam realmente ser um fator na decisão do elenco do torneio? Bem, talvez mais do que nunca. O formato do moderno Euro de 24 equipes é uma bagunça assimétrica e significa que a fase de grupos é relativamente fácil de passar: a qualidade é diluída, os adversários são mais fracos e as equipes podem terminar em terceiro no grupo e ainda assim progredir. Para as nações mais fortes, torna o Euro um torneio eliminatório de facto.
A Inglaterra tem grande probabilidade de passar pelo grupo. Com isso em mente, vencer as quatro partidas eliminatórias passa a ser a missão primordial, e este é o ponto crucial – se a Inglaterra quiser vencer o Euro, estatisticamente terá que vencer pelo menos uma disputa de pênaltis. Todos os vencedores disputaram pênaltis desde a Grécia em 2004. A atual campeã europeia, a Itália, e a vencedora da Copa do Mundo, a Argentina, venceram dois jogos nos pênaltis.
Por mais talentosa que seja esta seleção da Inglaterra, é improvável que eles destruam todos em seu caminho neste verão e, portanto, empilhar as cartas a seu favor para a eventualidade de um tiroteio parece uma abordagem inteligente. Cole Palmer, do Chelsea, é outro que aprimorou sua técnica, com um recorde perfeito de nove em nove até agora em sua carreira. Palmer também estará na mente de Southgate nas próximas semanas.
Há evidências conflitantes sobre o quão eficaz é lançar especialistas em pênaltis no final da prorrogação. Southgate trouxe Marcus Rashford e Jadon Sancho de forma memorável para cobrar pênaltis contra a Itália na final do Euro 2020, e ambos erraram os chutes. Isso aconteceu apenas algumas semanas depois da final da Liga Europa, em que Manchester United e Sevilha contrataram jogadores especificamente para marcar pênaltis – Juan Mata, Alex Telles e Dani Raba – e os três marcaram. Talvez o exemplo mais famoso de engenharia de pênaltis tenha sido a decisão de Louis van Gaal de lançar sobre o goleiro holandês Tim Krul na Copa do Mundo de 2014: ele defendeu dois pênaltis da Costa Rica para vencer as quartas-de-final. Van Gaal ficou sem substituições na semifinal, não conseguiu enfrentar Krul e perdeu nos pênaltis para a Argentina.
Não há garantia de que Toney ou Palmer marcariam, mas eles trariam ameaças do banco e são especialistas na cobrança de pênaltis, e a Inglaterra não tem muitos deles. Southgate tem apenas 23 jogadores para selecionar, então há pouco espaço para riscos em suas escolhas, mas nas decisões mais difíceis, os pênaltis devem estar na conversa. Porque a realidade é que se a Inglaterra quiser ganhar o Euro 2024, provavelmente terá que vencer pelo menos um adversário em 12 jardas.